来者是一位年约六旬、精神矍铄的青衫文士，虽布衣葛巾，但气度从容，目光清澈。他见到陈砥，只是微微拱手，并未行大礼。
“老先生是？”陈砥客气地问道。
老者微微一笑，抚须道：“老朽山野之人，姓名不足挂齿。今日冒昧来访，是有一物，欲赠予陈都督。”说着，他从袖中取出一个用油布包裹的严严实实的扁平物件。
陈砥示意亲卫接过，打开油布，里面竟是一卷绘制极其精细的荆西及巴东、南郡部分地区的山川地势图！图中不仅标注了常规的城池、关隘、道路、水系，更详细绘出了许多隐秘的小径、可渡河的浅滩、适宜伏兵的山谷、以及各地物产、水源分布，其详尽程度，远超官府掌握的舆图！
陈砥心中剧震，猛地抬头看向老者：“老先生，此图……从何而来？为何赠我？”
老者澹然道：“此乃老朽半生游历，亲手所绘，山川形胜，皆在胸中。至于为何赠予都督……”他顿了顿，目光扫过厅堂，若有所指，“荆西之地，四战之冲，然民风未附，蛮汉杂处，内忧外患，暗藏杀机。都督少年英杰，有志于安定一方，老朽不忍见明珠蒙尘，故以此图相赠，或于都督整顿防务、抚慰地方，略有裨益。”
陈砥起身，郑重一揖：“多谢老先生厚赠！此图于我，胜过千军万马！不知老先生可愿留下，助我一臂之力？”
老者却摇头笑道：“老朽闲云野鹤，散漫惯了，受不得官场拘束。今日之赠，不过是不忍见民生多艰，尽一份心力罢了。都督好自为之。”说罢，竟不顾陈砥挽留，转身飘然而去，片刻便消失在府外街巷之中。
陈砥拿着那卷珍贵无比的地图，心中久久不能平静。这神秘老者是谁？是隐士？是前辈？还是……另有所图之人？他仔细检查地图，并无任何暗记或可疑之处，似乎真的只是一份呕心沥血绘制的舆图。
“无论如何，此图对我治理荆西，至关重要！”陈砥压下心中疑虑，立刻召来苏飞、樊友，将地图示之，共同研究。依据此图，他们可以对边防哨卡、巡边路线、乃至屯田点的选择，进行更优化的调整。
这突如其来的助力，仿佛黑暗中点亮的一盏明灯，让陈砥对掌控荆西，更多了几分信心。然而，福兮祸所伏，这份珍贵的礼物，是否会引来不必要的觊觎和风波，犹未可知。
北疆的局势，并未因魏国使者刘晔的调停而缓和，反而愈演愈烈。
匈奴左贤王刘豹与鲜卑首领轲比能都看出了魏国“坐山观虎斗”的意图，谁也不愿先让步，生怕被对方和魏国联手吃掉。双方的冲突从小规模的摩擦，迅速升级为数千骑兵参与的大规模会战，战火波及范围越来越广，甚至开始威胁到魏国雁门、代郡等边地的安全。
并州刺史梁习连连向洛阳告急，言胡虏猖獗，边民惶恐，请求朝廷速发援兵。
洛阳朝堂之上，主战的声音再次高涨。
“陛下！胡虏冥顽不灵，竟无视天朝调停！若不加以惩戒，天威何在？臣请率兵出塞，先破轲比能，再击刘豹，一举平定北疆！”曹爽再次慷慨请战。
这一次，连一些之前主张观望的大臣，见边境受到实际威胁，也开始倾向于用兵。
曹叡看向司马懿：“大将军以为如何？”
司马懿依旧是那副病恹恹的样子，咳嗽了两声，才缓缓道：“曹将军勇武可嘉。然，胡虏飘忽不定，我军劳师远征，若其避而不战，或诱敌深入，恐反受其害。且……江东、季汉近来虽无大战，然其心难测，若我大军北调，恐其趁虚而入。”
他话锋一转：“老臣以为，可令梁习、王雄等边将，依托城塞，坚壁清野，以守代攻。同时，可遣小股精锐，深入草原，焚其草场，袭其部落，使其后方不宁，无力南侵。待其疲惫，再寻机决战，或可收奇效。”
司马懿的策略，依旧是稳健持重，以消耗为主，避免主力决战。
曹爽对此颇不以为然，认为司马懿怯战，但曹叡权衡再三，觉得司马懿的顾虑不无道理，最终采纳了其策，下令北疆边军采取守势，辅以游击骚扰。
然而，战报不断传来，胡骑肆虐，边地损失惨重，朝野间对司马懿“畏敌如虎”、“坐视边民受苦”的指责声，渐渐多了起来。曹爽一党更是趁机大肆宣扬主战立场，收获了不少人心。
司马懿对此，依旧置若罔闻，称病府中，仿佛外界的一切纷扰都与他无关。只有最亲近的人才能感觉到，那平静表象下，愈发冰冷的寒意。
夷陵都督府内，陈砥对着那幅神秘老者赠送的地图，与苏飞、樊友等人商议了整整一夜，重新调整了荆西的部分防务部署，尤其是加强了几处地图上标注的、易于渗透的隐秘路径的监控。
天色微明时，亲卫送来了两份几乎同时抵达的紧急文书。
一份来自襄阳赵云，通报了北疆胡人叛乱愈演愈烈、魏国朝廷争论不休的情况，提醒陈砥，魏国注意力被吸引北上，但需警惕其狗急跳墙，或在其他方向制造事端以缓解压力。
另一份，则来自秭归哨卡。哨长紧急汇报，昨日夜间，对岸巴东蜀军一处哨卡，似乎与不明身份者发生了短暂冲突，有火光和喊杀声，但很快平息。今日清晨观察，蜀军哨卡加强了戒备，但未见异常人员。
陈砥的心猛地一沉。
北疆大乱，魏国焦头烂额。蜀汉边境出现不明冲突……这一切，似乎都预示着，表面的平静即将被打破。
那幅突然出现的地图，那场边境的蹊跷冲突，还有北方燃起的烽烟……种种线索，仿佛破碎的拼图，在他脑海中隐约勾勒出一个模糊而危险的轮廓。
山雨欲来风满楼。
他走到窗前，推开窗户，清晨湿润而微凉的空气涌入。东方天际，朝霞如血。
“传令各部，即日起，进入二级战备。严密监视边境一切动向，尤其是蜀汉与蛮族地区。”陈砥的声音冷静而坚定，“另外，以我的名义，分别向襄阳赵牧守和建业主公去信，详陈此地情况，并呈上……这份地图的副本。”
他有一种强烈的预感，荆西这片他苦心经营的土地，很可能即将成为下一个风暴眼。而他这根年轻的“砥柱”，将面临前所未有的考验。