刚处理完此事，苏飞又大步走了进来，脸上带着一丝凝重：“都督，巡江的哨船回报，在西陵峡南岸，发现一些形迹可疑的樵夫，观其举止，不似寻常山民，倒像是……军中斥候。看其去向，似是往假山蛮族地界而去。”
陈砥眼神一凛：“蜀军的人？还是……魏国的？”
“难以确定。对方很警觉，哨船不敢靠得太近。”苏飞摇头。
陈砥沉吟片刻，道：“加派‘荆山营’的好手，潜入假山一带，暗中查探。同时，以都督府名义，行文永安陈到将军处，例行通报边境发现可疑人员，请其协查，看蜀军方面是否有异常调动。记住，语气要平和，勿要引起误会。”
“末将明白！”苏飞领命而去。
陈砥靠在椅背上，长长吐出一口气。内政民生，边境暗探，蛮族关系……千头万绪，都需要他这根“砥柱”来支撑，来平衡。他想起父亲陈暮在建业面对的朝堂风云，想起诸葛亮在成都运筹的平衡之道，深感自己需要学习的还有很多。
许都的冬天，似乎格外寒冷。大将军府门前依旧车马稀少，但府内深处，暗流的速度却在加快。
司马师将一份密报轻轻放在司马懿的书桉上：“父亲，江东的招贤试策，定于明年开春举行。季汉那边，诸葛亮也在成都、江州扩设官学。他们……都在为长远做准备。”
司马懿披着一件厚厚的裘袍，坐在火盆边，手中捧着一卷《史记》，闻言头也未抬，只是澹澹道：“知道了。”
“父亲，我们是否……也该有所动作？比如，也征召一些名士，或是在太学……”
“不必。”司马懿打断了他，放下书卷，目光透过跳跃的火苗，显得幽深难测，“虚名浮利，徒惹人忌。眼下，沉潜方是上策。”
他站起身，缓缓踱步：“曹昭伯（曹爽）近来不是跳得欢吗？让他去折腾。陛下不是对我起了疑心吗？那就让他疑着。我们越是低调，陛下用曹爽制衡我的心思就越重，而曹爽……哼，他越是揽权，就错得越多。”
他走到窗前，看着窗外庭院中积存的皑皑白雪，语气平缓却带着寒意：“吴蜀联盟，看似稳固，实则脆弱。刘备命不久矣，诸葛亮独木难支。江东陈暮，锐意进取，然其内部世家岂是那么容易摆平的？我们只需要耐心等待，等待他们自己露出破绽。”
“那……西线马齐那边？”
“一颗废子，不必再管。李严查不出更多东西了。”司马懿摆了摆手，“让我们的人，继续潜伏，像冬眠的蛇，一动不动。积蓄力量，等待惊蛰。”
他重新坐回火盆边，拿起那卷《史记》，仿佛外界的一切纷扰都与他无关。但司马师知道，父亲的脑海之中，一定在酝酿着下一次更致命、更隐蔽的出击。北地的巨兽，在冰雪覆盖之下，收敛了爪牙，却从未闭上过眼睛。
年关将近，夷陵城内也开始有了些许节日的气氛。虽然经历战乱不久，百姓生活依旧清苦，但至少获得了难得的安宁，街头巷尾也能见到零星售卖年货的摊贩，孩子们穿着虽旧却浆洗干净的衣裳，在雪地里追逐嬉戏。
陈砥在苏飞和几名亲卫的陪同下，微服行走在夷陵的街道上。他刻意穿着普通的棉袍，如同一个寻常的士子，观察着这座在他治下逐渐恢复生机的城池。
他看到一个老农在街角售卖自己种的冬蔬，与顾客为了一文钱仔细地讨价还价；看到几个工匠在修缮被风雪损坏的屋檐，嘴里呵着白气，手脚却不停歇；也看到郡学里传来的朗朗读书声，虽然学生不多，却代表着希望。
“都督，看来百姓们这个年，总算能过得安稳些了。”苏飞低声道。
陈砥点了点头，心中稍感慰藉。这就是他奋战、他操劳的意义所在。守住一方水土，护佑一方百姓。
这时，他们路过城西新设立的流民安置点。这里原本是一片废弃的营区，如今搭建起了许多简陋但足以遮风避雪的窝棚。郡府组织流民在此居住，并分配了些许活计，如编织、伐木、修缮道路等，以工代赈。
陈砥看到几个半大的孩子，正围着一名穿着郡学博士袍服的中年人，听他讲解《千字文》。那博士似乎并非正式教员，而是自愿前来，声音温和，耐心十足。孩子们听得入神，眼中闪烁着求知的光芒。
“那是何人？”陈砥问道。
旁边一名负责安置点的小吏连忙回答：“回……回公子，那是来自北地的流士，姓杜，自称读过几年书，见这些孩子无人教导，便主动前来授课，分文不取。”
陈砥默默注视了片刻，对那小吏道：“去账上支取十贯钱，外加两石米，送去给这位杜先生，就说是……是一位有心人感佩其义举，聊表心意。另外，问问杜先生，可愿至郡学担任蒙童教习，郡府可按例支付薪俸。”
小吏愣了一下，连忙应下：“是，小的这就去办！”
陈砥没有暴露身份，继续向前走去。他知道，一个杜先生改变不了太多，但这点滴的善举与对知识的尊重，就如同黑暗中的微光，或许能在某些孩子心中，点燃未来的火种。
根基的深处，不仅仅是坚固的城防和丰盈的仓廪，更是这民心所向，是这文化传承，是这看似微不足道却生生不息的希望。
他抬起头，看着夷陵城头在夕阳映照下飘扬的赤底黑熊旗，心中充满了前行的力量。未来的路注定艰难，但只要方向正确，每一步，都是在夯实通往未来的基石。