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建业的春日，来得比北方要早许多。秦淮河畔的垂柳已抽出嫩绿的新芽，暖风拂过水面，带来湿润的泥土气息。然而，比春风更引人瞩目的，是即将在崇文馆举行的首次“试策”遴选。
来自各郡的士子，或青衣纶巾，或布衣麻鞋，或乘舟车，或徒步跋涉，汇聚于建业城。客栈爆满，酒肆喧闹，茶坊之中，随处可见高谈阔论、切磋经义的学子。一股蓬勃的、混杂着希望与焦虑的气息，弥漫在都城上空。
吴公陈暮对此极为重视，亲自过问了试场布置、考题拟定及防弊措施。主考官由德高望重的张纮担任，庞统、徐庶、顾雍等重臣协同副考。考题分为“经义”、“时务”、“军略”三科，旨在全面考察士子的学识与见识。
考试当日，崇文馆外戒备森严，士子们经过严格搜检后方能入场。馆内鸦雀无声，唯有纸笔摩擦的沙沙声与偶尔的轻咳。有人奋笔疾书，有人蹙眉苦思，人生际遇，似乎尽系于这方寸试卷之间。
张纮巡视考场，看着这些年轻或不再年轻的面孔，心中感慨。他深知，此举若能成功，将为江东注入源源不断的新鲜血液，打破世家垄断，意义深远。但阻力，也必然随之而来。
果然，考试结束不久，阅卷尚未完成，流言便已悄然滋生。
“听闻那会稽郡的虞翻，答题狂悖，竟非议古之圣贤，此等无行之人，岂能录用？”
“丹阳那个陶泽，据说其策论中大肆鼓吹严刑峻法，有违仁政之道！”
“还有那江北来的步骘，寒门出身，言语粗鄙，焉能登大雅之堂？”
种种非议，或出于学术见解不同，或源于门第偏见，或干脆就是落选者的嫉妒攻讦，开始在部分官员和世家子弟中流传。
庞统对此嗤之以鼻：“狂悖？若非真知灼见，何来狂悖之言？严刑峻法？乱世用重典，有何不可？寒门粗鄙？英雄不问出处！主公，此等流言，不必理会，一切以试卷成绩与实务考察为准！”
陈暮深以为然，力排众议，支持张纮、庞统等人秉公阅卷。最终，虞翻、陶泽、步骘等一批确有才学、但或因性格、或因出身而饱受争议的士子，凭借其出色的答卷脱颖而出，进入了下一轮的“实务”考察阶段。
陈暮亲自接见了这些中试者，勉励他们脚踏实地，为国效力。并将他们分别派往荆西、江淮等急需人才又远离权力中心的地方任职，既给了他们施展才华的舞台，也避免了他们过早卷入建业复杂的政治漩涡。
江东的求贤之路，在争议与期待中，迈出了坚实的第一步。
成都的春天，则在一种更加微妙的政治平衡中悄然度过。
李严凭借在马齐桉及后续肃清中的出色表现，以及在安抚南中、整顿边防等事务上展现出的实干能力，威望与权柄日重。他不仅牢牢掌控着中都护的职权，其影响力也开始向部分军队（如陈式部）及地方郡县渗透。
这自然引起了以吴懿、费观等为代表的益州元从宿将，以及一些注重清议、讲究门第的朝臣的不安与抵触。朝堂之上，虽因诸葛亮的威望无人敢公开挑衅，但暗地里的较劲与掣肘，却时有发生。
这一日，关于江州督造战船款项拨付的议桉，便在朝会上引起了争论。李严主张加大投入，尽快打造一支可沿江西进、威慑江东（或策应永安）的内河水师。而吴懿等人则认为国力未复，当以休养生息、巩固汉中陇右防务为优先，水师之事可暂缓。
双方各执一词，争论不下。
诸葛亮端坐其上，静听双方陈述，待众人声音稍歇，才缓缓开口：“正方（李严字）所虑，乃长远之策，江州水师，关乎我季汉东南门户安危，不可不备。子远（吴懿字）所言，亦是老成谋国之道，民力有限，需量力而行。”
他顿了顿，羽扇轻摇，做出了决断：“这样吧，江州水师建造之事，依正方所请，款项照拨，但工期可适当延长，分三年完成，以减轻民力负担。同时，汉中、陇右军械补充及栈道修缮，亦按子远所请，优先保障。”
一个看似两全其美的决定，既满足了李严的战略需求，又照顾了吴懿等人的现实顾虑，维持了朝局的平衡。
退朝后，诸葛亮独留下费祎。
“文伟，你看今日之议如何？”
费祎沉吟道：“丞相平衡之道，炉火纯青。只是……李中都护权柄日重，恐非长久之策。”
诸葛亮目光深邃，望着殿外渐绿的庭院，轻声道：“制衡之道，在于势，而非人。正方之才，可用，但需有掣肘。扩设官学，培养寒士，便是为此。待马谡在南中有所建树，或可调回朝中，另作安排。”
他并非不忌惮李严坐大，但他更懂得如何利用各方势力，使其相互制约，从而保证最高权力牢牢掌控在自己手中。这是一场精细而危险的游戏，而诸葛亮，无疑是此道高手。
荆西的春天，是忙碌而充满希望的。
陈砥推行的《垦荒令》效果显着，夷陵、秭归周边，大片昔日的荒滩野岭被开垦出来，种上了粟、麦和蔬菜。流民们有了土地，安顿下来，脸上也多了笑容。郡府组织兴修的几处小型陂塘水渠也开始发挥作用，保障了春耕的灌溉。
这一日，陈砥在苏飞陪同下，轻车简从，前往假山地区，视察新设立的屯田点，并按照约定，与当地的蛮族酋长进行第二次会面。
山路崎岖，林木葱郁。抵达屯田点时，只见依山开辟的梯田层层叠叠，许多归附的蛮人也学着汉民的样子，在田间劳作。负责此地屯田的是一名来自建业、通过试策选拔的年轻官吏，名叫严圭，虽略显书生之气，但做事颇为踏实。
“严县丞，此地情况如何？”陈砥问道。