“主公行险一搏，效果初显。”庞统小眼睛里闪烁着精光，“北边，‘蛛网’按照计划，在洛阳制造了几起混乱，虽然损失了几名好手，但成功刺伤了一名亲近司马懿的官员，并烧掉了一处武库。曹叡已下旨严查，据说对司马懿亦有所申饬。”
徐庶点头：“更重要的是，我们在魏国散播的‘吴蜀即将议和，联手北伐’的流言，似乎起了一些作用。许都近日兵马调动频繁，司马懿的压力不小。”
“西边呢？秭归可有消息？”庞统更关心前线。
“费祎已秘密抵达蜀营，与廖化等将进行了密谈。根据内线传回的消息，会谈似乎……并非一味主张强攻。”徐庶压低声音，“而且，我们散播的流言，以及那几个‘偶然’被蜀军抓获的‘魏军细作’的‘供词’，似乎开始在蜀军中下层产生影响了。至少，廖化等人的态度，不再像之前那般决绝。”
庞统抚掌笑道：“好！此乃釜底抽薪之策！只要诸葛亮和廖化心中存了疑虑，这仗就打不长！现在关键是，要让他们看到‘证据’，看到议和的‘台阶’。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝狠厉：“那个‘灰隼’，查得怎么样了？”
徐庶摇摇头：“此獠极其狡猾，藏得很深。我们根据多方线索推断，他很可能伪装成了往来吴蜀的商人，甚至可能……身居蜀汉某个不太起眼，却能接触机要的位置。他在成都的活动最近明显收敛，估计是得到了司马懿的指令。”
“必须尽快把他挖出来！”庞统沉声道，“他是司马懿这盘棋的关键棋子。挖出他，不仅能向诸葛亮证明我方的清白，甚至可能拿到司马懿策划阴谋的直接证据！”
“我已加派人手，重点排查近期与蜀汉有密切往来，且行为异常的商贾，以及那些在边境冲突前后行为有疑点的蜀汉低级官吏。”徐庶道，“只是，需要时间。”
“时间不等人啊。”庞统叹了口气，“北边张合已经露出了獠牙，虽然张翼试探受挫，但也证明了魏军一直在窥伺。我们必须尽快解决西线问题，才能全力应对北方的威胁。”
就在两人商议之际，一份来自襄阳的加急密报送到。庞统拆开一看，脸色微变。
“元直，看来我们的动作还是慢了一步。”庞统将密报递给徐庶，“赵云将军来信，张翼将军在博望坡中伏，损失不小，张合并未生病，宛城魏军战力完整。他判断，司马懿很可能在近期会有大动作，目标……极可能是荆北！”
徐庶看完，神色也凝重起来：“如此一来，与蜀汉的和谈，就必须加快了！”
建业的决策中心，气氛再次紧绷。与蜀汉的秘密接触，在北线的压力下，显得愈发紧迫和重要。
秭归城头，陈砥同样感受到了局势的微妙变化。蜀军的攻势在持续了几天诡异的减弱后，虽然依旧维持着围困和零星的骚扰，但那种不惜一切代价的决死气势，似乎消散了不少。
他心中明白，那封密信，很可能起了作用。费祎的到来，更是印证了这一点。
“太守，蜀军今日又派了小股部队佯攻北门，被击退后便不再纠缠。倒是他们的使者，在射上城的箭书上，除了惯例的劝降，还多了一个奇怪的图案。”苏飞拿着一份箭书，递给陈砥。
陈砥接过一看，劝降的内容千篇一律，但在箭书的末尾，用朱砂画了一个不起眼的图案——那是一个简化的太极八卦图中的坎卦（代表水）符号。
坎卦……水……沟通？
陈砥心中一动。这是诸葛亮的标志！难道这是蜀军，或者说诸葛亮方面，给出的回应和接触信号？
他不动声色地将箭书收起，对苏飞道：“知道了，依旧是疲兵之计，不必理会，严加防范即可。”
当夜，陈砥再次召来那名伤愈的亲卫队率。
“蜀军可能给出了回应。”陈砥低声道，将那个坎卦图案指给他看，“你想想，在城外，可有与‘水’相关，又相对隐蔽，适合双方密会的地点？”
队率凝神思索片刻，眼睛一亮：“有！秭归城东十里，有一处废弃的龙王庙，就在江边一个偏僻的回水湾里，平日人迹罕至。而且庙后有密林，便于隐藏和撤离。”
陈砥沉吟片刻，下定决心：“好！你想办法，将一张画着同样图案的纸条，用弩箭射回蜀军营寨方向，不必指定目标。然后，安排绝对可靠的人，明晚子时，在龙王庙等候。若对方也有诚意，必会派人前来接触。”
“诺！”队率领命，悄然离去。
陈砥走到窗边，望着城外星星点点的蜀军营火，心潮起伏。这第一步接触至关重要，将决定这场战争是走向更加血腥的深渊，还是出现一丝和平的曙光。他必须亲自拟定谈判的底线和策略，既要展现江东的诚意，也要维护荆北的利益和尊严。
同时，他也收到了赵云关于北线张翼受挫、张合非病的紧急军报。压力从四面八方涌来，让他感到肩上的担子前所未有地沉重。
“必须尽快稳住西线……”他握紧了拳头。
次日，子时。月隐星稀，江风带着寒意。
废弃的龙王庙孤零零地矗立在江边回水湾，残破的殿宇在夜色中如同蹲伏的巨兽。庙内蛛网遍布，神像倾颓，只有江浪拍岸的声音单调地回响。
陈砥没有亲自前来，他派出的是心腹将领苏飞以及一位机敏且通晓文墨的书记官，外加十名精锐护卫，提前潜伏在庙宇周围的密林中。
约定的时刻将至，江面上传来了轻微的水声。几艘没有任何标识的小船，如同鬼影般靠上了回水湾的浅滩。船上下来七八个人，同样黑衣蒙面，动作矫健，警惕地观察着四周，然后快速进入了龙王庙。
为首一人，虽然穿着普通士卒的黑衣，但身姿挺拔，气度不凡，正是费祎。他身边跟着两名显然是护卫高手的壮汉。
双方在破败的大殿中相遇，火折子亮起，映照出彼此警惕的眼神。
“江东，苏飞。”苏飞率先开口，声音低沉。
“季汉，费祎。”费祎拱手，目光扫过苏飞和他身后之人，“陈太守……未曾亲至？”
苏飞澹澹道：“太守需坐镇秭归，以防不测。费参军亲至，足见诚意。有何指教，但说无妨。”
费祎也不纠缠，直接切入主题：“陈太守密信，丞相已览。信中提及魏国嫁祸之疑，丞相亦有同感。然，空口无凭，需有实证。不知江东方面，可有确凿证据，证明此前哨卡袭击及野三关冲突，皆系魏国细作所为？”
苏飞早有准备，沉声道：“袭击哨卡之敌军，所用虽是我军制式兵器甲胃，但其战术风格、遗留痕迹，经仔细勘验，与魏军‘猎豹营’手法极为相似。且我方在荆北多地，已抓获数名涉嫌散播谣言、挑动矛盾的魏国细作，其供词皆指向魏大将军司马懿麾下。此乃部分口供副本，请费参军过目。”说着，示意书记官递上一卷文书。
费祎接过，就着微光迅速浏览，面色不变，心中却是一凛。这些供词虽然无法直接钉死司马懿，但逻辑链条清晰，指向性明确，绝非空穴来风。
“仅凭这些，恐难令朝中诸公及军中将士信服。”费祎将文书收起，“尤其是野三关冲突，双方士卒亲眼所见，乃是两军巡哨正面交锋，死伤惨重，此恨难消。”
苏飞眉头一拧：“野三关之事，孰是孰非，已难完全理清。但我方巡哨队率王平可作证，是贵军张巍军侯不顾解释，率先动手！此事，绝非我方所愿见！”
费祎叹了口气：“冲突一起，便如野火燎原，非一方之过。如今纠结孰先动手，已无意义。关键在于，如何止战。”
他看向苏飞，目光深邃：“丞相有言，若要议和，需满足三个条件。”
“第一，江东必须就边境冲突，向我季汉正式致歉，并严惩相关责任人。”
“第二，赔偿我军此次东征所耗粮饷军资，及抚恤死伤将士。”
“第三，退出秭归乃至夷陵等荆西之地，将防线退回江陵**以东。”
苏飞一听，顿时勃然变色：“费参军！此等条件，与城下之盟何异？！莫说我方绝不会答应，就算我答应，尔等敢信吗？这岂不是逼我等死战到底？！”
气氛瞬间紧张起来，双方护卫的手都不自觉地按上了刀柄。
费祎却摆了摆手，语气缓和了些：“苏将军稍安勿躁。此乃丞相交代，需向贵方表明的立场。然，丞相亦知，此三条，尤其是第三条，贵方绝难接受。故，丞相还有一句话。”
“何话？”
“若江东能拿出确凿无疑之证据，证明一切皆是魏国阴谋，并协助我季汉，擒获或指证幕后主使‘灰隼’。”费祎一字一顿道，“则前两条可再商议，第三条……亦可作罢。届时，我季汉大军即刻撤回永安，两国重修旧好，共抗北魏！”
苏飞心中一震，与书记官对视一眼。诸葛亮的目标，果然直指核心——证据和元凶！
“此事关系重大，非我所能决断。”苏飞沉声道，“我需禀报陈太守及赵牧守。”
“理当如此。”费祎点头，“今夜之会，到此为止。三日后，此时此地，盼贵方回复。”
双方不再多言，各自警惕地退出龙王庙，消失在浓郁的夜色与江雾之中。
第一次秘密接触，在紧张与试探中结束。虽然分歧巨大，但至少，沟通的渠道已经建立，和平的希望，似乎比以往任何时候都更近了一步，尽管它依旧脆弱，且布满荆棘。
苏飞连夜返回秭归，向陈砥汇报了会谈详情。陈砥听完，久久不语。
诸葛亮的条件，既苛刻，又留下了余地。关键在于证据，在于那个神秘的“灰隼”。
“看来，庞军师和徐中书在北地的行动，必须要更快，更狠才行了。”陈砥望向东北方向，那里是建业，也是北方广袤的魏国疆域。
秭归的僵局，似乎看到了一丝松动的迹象，但解开的难度，却远超想象。而北方的阴影，正在急速逼近。