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蜀军大营，中军帐内。
烛火摇曳，映照着廖化铁青而疲惫的脸，以及坐在他下首一位文士打扮、面容清癯的中年人。此人正是诸葛亮派来的密使，丞相府参军——费祎（字文伟）。
帐内气氛凝重，周仓、陈到等主要将领分列两旁，目光都聚焦在费祎身上，带着审视、疑惑，甚至是一丝不易察觉的抵触。
“费参军，”廖化声音干涩，打破了沉默，“丞相派你前来，所为何事？可是攻城器械已备妥，援军不日将至？”他内心深处，仍期盼着来自成都的全力支持，期盼着一鼓作气踏平秭归，用胜利来浇灭心中的悲愤与焦虑。
费祎神色平静，目光扫过帐内诸将，最后落在廖化身上，缓缓开口，声音不高，却清晰入耳：“廖将军，诸位将军，丞相命祎前来，并非为增兵添械。”
帐内顿时一阵轻微的骚动。周仓眉头紧锁，陈到目光微凝。
费祎仿佛没有看到众人的反应，继续道：“丞相想知道，前线真实战况如何？我军伤亡几何？秭归城防，究竟坚至何种程度？”
廖化勐地站起，情绪有些激动：“真实战况？就是我等儿郎每日血染城下，伤亡已近五千！秭归城？那就是一块啃不动的铁疙瘩！可那又如何？难道因为难打，关君侯的仇就不报了？野三关弟兄的血就白流了？！”他胸口剧烈起伏，赤红的眼睛死死盯着费祎，“丞相……丞相莫非是怕了？想要我等退兵？”
这话已是极其尖锐，近乎质问。周仓也嗡声道：“是啊！费参军，陛下和满朝文武都看着呢！此时退兵，军心涣散，国威何存？！”
费祎面对廖化几乎喷薄而出的怒火，依旧镇定自若。他轻轻叹了口气，语气带着一丝不易察觉的沉重：“廖将军，周将军，稍安勿躁。丞相之心，与诸位将军，与陛下，并无二致。关君侯之殇，举国同悲；边境将士之血，岂能白流？”
他话锋一转，目光变得锐利：“然，为将者，岂能只逞一时血勇，而忘社稷之重？丞相让祎问诸位将军几个问题。”
“第一，我军倾力东征，北线汉中、陇右防务空虚，若魏军趁虚而入，如之奈何？”
“第二，秭归久攻不下，国力消耗巨大，粮草转运艰难，若战事迁延至冬，士卒饥寒，又当如何？”
“第三，”费祎的声音压低了些，却更显分量，“野三关冲突，起因确凿无疑乎？哨卡遇袭之事，除却细作口供与现场遗留的所谓‘证据’，可还有其它佐证？诸位将军可曾想过，若这一切皆是有人精心布局，意在挑动我两家厮杀，彼时鹬蚌相争，渔人得利，我等岂非成了季汉的罪人？！”
一连三个问题，如同三记重锤，敲在廖化、周仓等人的心头。尤其是最后一个问题，直接触及了他们内心深处那被仇恨暂时掩盖的一丝疑虑。
廖化张了张嘴，想要反驳，却发现喉咙有些发干。他并非蠢人，只是一直被情绪主导。此刻被费祎点破，再联想到近日营中隐隐流传的关于魏国细作的流言，以及攻坚不下的现实，一股寒意悄然爬上嵴背。
陈到适时开口，声音沉稳：“费参军所言，不无道理。只是……如今箭已离弦，两国交战，死伤累累，岂是轻易能够停下？即便我等愿查，江东那边，又当如何？他们肯信吗？”
费祎见气氛有所松动，心中稍定，从袖中取出一封没有署名的信件，放在桉上：“这正是丞相派祎前来的另一个原因。就在数日前，丞相收到一封密信，经由特殊渠道送来，信中言辞恳切，分析局势，直指魏国嫁祸之阴谋，并表达了希望双方能超越眼前仇恨，查证真相、止息干戈的意愿。”
“密信？来自何人？”廖化勐地盯向那封信。
费祎摇了摇头：“送信渠道隐秘，署名亦无。但观其行文风格，对荆北、对局势洞察之深，以及那份超越年龄的沉稳与格局……丞相推断，此信极有可能，出自秭归城内的那位少年太守——陈砥之手。”
“陈砥？！”周仓失声，脸上满是难以置信，“那黄口小儿，竟有如此胆识？”
帐内再次陷入寂静。陈砥这个名字，在这些日子的攻防中，早已从一个陌生的江东守将，变成了一个让他们恨得咬牙切齿又不得不佩服其坚韧的对手。如今，这个对手，竟然暗中向丞相传递了寻求和平的可能？
这巨大的反差，让所有人都感到一阵茫然。
费祎将众人的反应看在眼里，沉声道：“丞相之意，并非即刻退兵。秭归之围不可解，否则我季汉威严扫地。但，进攻节奏可暂缓，转为围困为主，消耗其粮草兵力。同时，丞相已在成都加紧探查魏国细作之事。至于这封密信……”
他顿了顿，目光扫过众人：“是一个契机。丞相希望，前线能设法与陈砥建立一条秘密沟通渠道。是战是和，如何战，如何和，都需要接触，需要试探对方的底线和诚意。此事，需绝对机密，尤其不能令朝中那些一味主战的大臣知晓。”
廖化脸色变幻不定，内心进行着激烈的斗争。退兵，他不甘；继续强攻，代价太大且前景渺茫；与敌方主将秘密接触，更是风险极大。但费祎带来的丞相意志和那封密信，又像是一线微光，照进了死局。
良久，他重重吐出一口浊气，仿佛用尽了全身力气，声音沙哑道：“末将……遵丞相令。具体如何行事，还请费参军示下。”
费祎脸上终于露出一丝微不可察的笑意：“廖将军深明大义。具体事宜，我们还需细细商议……”
中军帐内的烛火，一夜未熄。一场决定无数人命运的秘密谈判，就在这秭归城外的军营里，悄然拉开了序幕。而战争的表象，依旧维持着惯性的残酷。
就在费祎与廖化等人在蜀营密议的同时，荆北北线，一场精心策划的试探性攻击，如期而至。
新野守将张翼（字伯恭），接到赵云密令后，精心挑选了三千精锐轻骑，人衔枚，马裹蹄，利用夜色掩护，从新野出发，绕过宛城（南阳）正面严密的防线，沿着熟悉的小道，直扑宛城后方重要的物资中转站——博望坡。
博望坡地势起伏，林木丛生，曾是刘备早年与夏侯惇交战之地，如今是魏军南下物资的一个重要集散点。虽然守军不多，但位置关键。
黎明前最黑暗的时刻，张翼率领骑兵如同幽灵般出现在博望坡外围。
“将军，魏军守备似乎……不如往常严密。”副将低声回报，带着一丝疑惑。
张翼眉头微蹙，赵云将军的提醒在耳边回响：“张合用兵谨慎，即便示弱，亦可能有诈。”但他仔细观察，魏军营寨灯火稀疏，巡哨队伍也显得懒散，不像有埋伏的样子。
“机不可失！”张翼勐地下定决心，“按原计划，第一队随我突击粮仓，纵火！第二队左右两翼掠阵，驱散守军！第三队断后警戒！动作要快，一击即走，不得恋战！”
“诺！”
三千轻骑如同离弦之箭，骤然发动！蹄声如雷，打破了拂晓的宁静！
战斗几乎是一面倒的。留守博望坡的魏军显然被打了个措手不及，仓促组织起来的抵抗在江东精骑的冲击下迅速瓦解。张翼一马当先，率部冲入粮草堆积区，将携带的火油罐奋力抛洒，随即点燃火箭！
霎时间，博望坡上空烈焰腾空，浓烟滚滚！堆积如山的粮草被点燃，噼啪作响，火势迅速蔓延。
“撤！”见目的已达到，张翼毫不贪功，立刻下令撤退。
然而，就在他们调转马头，准备沿着来路撤回时，异变陡生！
博望坡两侧的山林之中，突然响起凄厉的梆子声！紧接着，密集的箭雨如同飞蝗般从黑暗中攒射而出！同时，沉重的马蹄声从后方和侧翼传来，显然有伏兵早已等候多时！
“中计了！有埋伏！”副将惊骇大叫。
张翼心头一沉，最担心的情况还是发生了！他临危不乱，大喝：“不要乱！结圆阵！向新野方向，交替掩护撤退！”
三千骑兵瞬间由突袭的利剑转变为防御的刺猬，一边用弓弩还击，一边奋力向外冲杀。但魏军的伏兵显然准备充分，数量远超预期，而且皆是精锐骑兵，战斗力强悍，死死缠住了他们！
“张将军！是魏军主力骑兵！看旗号……是张合的本部！”有眼尖的士卒惊恐地喊道。
只见魏军阵中，一杆“张”字大旗迎风招展，旗下一员老将，金盔金甲，手持长枪，虽年事已高，但威势不减，不是张合又是谁？他哪有一点病重的样子？眼神锐利如鹰，正冷静地指挥部队合围。
“张合老儿！果然有诈！”张翼目眦欲裂，心知今日恐难善了，唯有死战求生，“弟兄们！随我杀出一条血路！”
博望坡顿时沦为血腥的修罗场。江东骑兵虽然悍勇，但陷入重围，兵力又处于劣势，顿时伤亡惨重。张翼身先士卒，左冲右突，枪下连挑数名魏将，但依旧无法突破越来越紧的包围圈。
就在这千钧一发之际，博望坡东面突然传来震天的战鼓声和喊杀声！一支打着“辅”字旗号的兵马如同神兵天降，从侧翼猛冲魏军阵脚！
“是辅匡将军的援兵！”绝境中的江东骑兵顿时爆发出惊人的士气。
原来，赵云早有安排。令张翼出击的同时，已密令驻守邓县的辅匡率五千步骑悄悄前出接应。辅匡见博望坡火起，又听到杀声，心知张翼中伏，立刻率军赶来救援！
张合见江东援军赶到，兵力已不占绝对优势，且担心这是赵云调虎离山之计，意图攻打宛城本体，于是果断下令：“传令，前军变后军，撤！”
魏军训练有素，闻令即动，如同潮水般退去，丝毫不给江东军队纠缠的机会。
张翼和辅匡合兵一处，清点伤亡，三千轻骑折损近半，可谓损失惨重。但好在烧毁了魏军大量粮草，更重要的是——试探出了张合的真实状态！
“张合根本没病！他在宛城严阵以待！”张翼抹去脸上的血污，心有余悸，“若非辅将军来得及时，我部恐全军覆没！”
辅匡面色凝重：“此事需立刻禀报赵牧守！北线……危机未解！”
博望坡的一场火，烧掉了魏军的粮草，也烧掉了张合“病重”的伪装，更烧出了荆北局势的严峻。赵云很快收到了战报，他看着地图上宛城的位置，眼神无比深邃。
“张儁乂……果然是在等待时机。”
建业，吴公宫。
庞统与徐庶对坐，面前摆放着来自各地的最新密报。