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襄阳太守府的烛火，常常亮至深夜。
陈砥埋首于堆积如山的文牍之中，眉头时而紧蹙，时而舒展。治理一郡之地，远比他想象中更为繁杂。户籍重新编订、田亩丈量划分、税赋定额征收、水利工程审批、诉讼纠纷裁决……千头万绪，皆需他这新任太守最终定夺。
“太守，这是本月各县上报的刑名卷宗，共三十七件，其中命案三起，皆已初步审理，呈请太守复核。”法曹掾吏将厚厚一摞竹简放在桉头。
“太守，城北新修水渠，需征发民夫五百，工期半月，这是预算及征发方案，请过目。”工曹掾吏紧随其后。
“太守，南阳郡那边有流言，说魏军正在新野集结，意图不明，边境几处烽燧请求增派哨探……”兵曹掾吏也带来了军情。
陈砥揉了揉发胀的太阳穴，强迫自己集中精神。他深知，新政初行，法度必须清明，工程必须扎实，边防更不能有丝毫松懈。每一份文书，都关系到无数百姓的生计安危，也关系到荆北这片新土的稳定。
他先拿起刑名卷宗，仔细翻阅。三起命案，两起是民间斗殴失手致死，证据链清晰，判罚得当，他提笔批了“准”字。另一起却有些蹊跷，是屯田区两名降卒夜间争执，一人身亡，现场仅有另一人在场，其人坚称是对方先动手，自己只是自卫。卷宗记录简单，证据似乎并不充分。
陈砥沉吟片刻，将这份卷宗单独抽出，对法曹掾吏道：“此案存疑，驳回重审。命仵作再验尸身，详查二人平日关系，搜寻可能遗漏的物证。人命关天，不可草率。”
“是，太守明鉴！”法曹掾吏心中一凛，恭敬接过卷宗。
接着，他审阅水渠工程方案，对其中几处物料采购价格提出质疑，要求工曹重新核价，并强调征发民夫需给予足额口粮补偿，不得摊派。最后，他针对兵曹的汇报，下令边境哨探加倍，同时传书邓县、樊城守将，加强戒备，但暂不向民间扩散消息，以免引起不必要的恐慌。
处理完这些，已是子夜时分。亲卫端来一碗热腾腾的粟米粥和几样小菜。陈砥匆匆用过，又拿起一份关于鼓励商贾的细则章程，仔细推敲起来。他知道，唯有让襄阳尽快恢复繁华，让百姓看到实实在在的好处，人心才能真正安定。
襄阳城南，毗邻码头的“江东货栈”后院，烛光摇曳。
那名面色蜡黄的中年男子——魏国细作头目，代号“灰隼”——正听着手下“伙计”的汇报。
“目标极为谨慎，出行必有数十精锐亲卫随行，路线不定，难以靠近。其居所太守府守卫森严，夜间更有巡城兵马频繁经过……”
“屯田区、市集等地，人多眼杂，亦难以下手。且目标似乎颇得民心，若在公开场合行动，恐难脱身……”
灰隼面无表情地听着，手指轻轻敲击着桌面。他奉命潜入襄阳，首要任务便是寻机刺杀陈砥这个被司马懿视为“江东未来大患”的年轻俊杰。然而，此人年纪虽轻，行事却老练周全，防护严密，让他们无处下手。
“其在太守府内，作息如何？可有固定习惯？”灰隼沉声问道。
“据内线传来的零星消息，目标常于书房处理政务至深夜，饮食简单，不近女色，唯有时会独自在府内小校场练习箭术……但校场周围亦有警戒。”
独自练箭？灰隼眼中闪过一丝寒光。这或许是唯一的机会，虽然风险依然极大。
“继续监视，摸清他练箭的准确时间和规律。另外，想办法弄到太守府的详细布局图，尤其是那小校场周边的防卫布置。”灰隼下令，“我们的时间不多，必须在他们根基彻底稳固前动手！”
“是！”
一连数日，陈砥皆在忙碌中度过。政务初步理清，各项事务开始步入正轨，让他稍稍松了口气。这日傍晚，处理完手头紧急公文，他感到心神疲惫，便依着习惯，来到太守府后院的小校场，打算射几箭松缓一下筋骨，也活动一下因久坐而有些僵硬的身体。
校场不大，四周有矮墙环绕，墙角立着几个箭靶。亲卫队长带着十名精锐士卒，分散在校场入口及四周要害位置警戒，目光锐利地扫视着周围。
陈砥卸下官袍，换上一身利落的劲装，取出他那张特制的硬弓。他左臂伤势已基本无碍，但开弓时仍能感觉到一丝异样，力道与控制尚需时间恢复。他屏息凝神，搭箭引弓，目光锁定三十步外的箭靶。
“休！”
箭失破空，正中靶心偏下少许。
陈砥微微皱眉，对自己的表现不甚满意。他再次引弓，调整着呼吸和姿势。
就在他全神贯注于箭靶之时，校场外侧靠近厨房的一处院墙阴影下，一片看似固定不动的“瓦片”，极其轻微地动了一下，露出一双冰冷的眼睛和一支吹箭所用的细长铜管。
这刺客，竟不知用了何种方法，早已潜伏在此，耐心等待着这稍纵即逝的机会！他计算了风向、距离，将淬有剧毒的吹箭，对准了陈砥因引弓而微微暴露的脖颈侧方！