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历阳城头，残阳如血，将斑驳的城墙和凝固的暗红涂抹得更加触目惊心。空气中弥漫着硝烟、血腥和一种尸体开始腐败的隐隐恶臭。连续十余日的猛攻，张辽似乎铁了心要拔掉这颗钉在江北的钉子，攻势一波猛过一波，昼夜不息。
“呜——嗡！”
巨大的投石机抛出的石块带着慑人的呼啸，重重砸在城墙上，每一次撞击都让墙体剧烈震颤，碎石飞溅。偶尔有巨石越过城垛，落入城内，引发一片惨叫和房屋坍塌的轰响。箭矢更是密集如蝗，压得守军抬不起头。
“低头！举盾！”黄忠沙哑的吼声在城头回荡。他身披重甲，原本花白的须发如今几乎被尘土和血污染成灰黑，唯有那双眼睛，依旧锐利如鹰，紧紧盯着城下如蚁群般涌来的魏军。
“弓弩手，对准云梯！滚木擂石，给老子往下砸！快！”黄忠一边下令，一边抢过身旁亲兵的一张硬弓，弓开如满月，箭去似流星。一名刚刚冒头、即将攀上城垛的魏军什长应声而坠，连带砸翻了下方的几名士卒。
老将军的神射依旧精准，极大地鼓舞了守军的士气。但所有人都看得出，黄忠的体力消耗已接近极限，他开弓的手臂微微颤抖，呼吸粗重如风箱。
“父亲！这样下去不行！让孩儿带一队人马，趁夜出城，烧了他们的投石车！”黄叙冲到黄忠身边，他甲胄破损，脸上带着一道箭矢擦过的血痕，眼中满是血丝和焦躁。
“混账话！”黄忠勐地回头，眼神如刀，厉声喝道，“张辽巴不得你出去！他围三阙一，留出西门，就是诱我出击！你一旦出城，立刻陷入重围，届时城防动摇，历阳必失！守城之要，在于耗敌锐气，稳守待援，非逞一时之勇！给老子滚回你的位置！”
黄叙被骂得低下头，拳头紧握，指甲几乎掐进肉里，却不敢再辩。他知道父亲说的是对的，但看着身边熟悉的袍泽一个个倒下，看着城墙在敌人的猛攻下不断受损，这种被动挨打的憋屈感几乎让他发疯。
就在这时，一阵急促的脚步声从马道传来。一名浑身湿透、带着水汽的军校踉跄着跑上城头，正是文聘水军派来送信的使者。
“黄将军！文将军命小人禀报，第二批补给已送到，主要是箭簇和伤药，但…但数量有限。满宠那厮调集了更多艨艟斗舰，日夜巡江，封锁极严。文将军拼死冲破一道缺口，才将这点物资送来，下次…下次恐怕更难了！”使者声音带着悲愤和疲惫。
黄忠接过物资清单，只看了一眼，心便沉了下去。箭矢只有预计的三成，伤药更是杯水车薪。他挥挥手，让使者下去休息，然后对身旁的军需官低声吩咐：“从即日起，箭矢使用需经队率以上军官核准，优先供应神射手。伤药…优先救治还有望重返战场的弟兄。”
军需官喉头滚动了一下，艰难道：“将军，城内存粮…也开始告急了。是否…是否先行疏散部分老弱妇孺？”
黄忠望着城外连绵的魏军营火，沉默片刻，摇了摇头：“城门一开，军心必乱。告诉城中百姓，与将士同甘共苦，坚守待援！主公…绝不会放弃历阳！”
他的声音不大，却带着一种不容置疑的坚定，传递开来，让周围有些浮动的人心稍稍安定。但黄忠自己知道，历阳，已到了最危险的时刻。城墙多处出现裂痕，兵力折损近三成，物资短缺，援军却遥遥无期。他这块“砥柱”，正承受着前所未有的压力，仿佛随时会在惊涛骇浪中崩裂。
江陵都督府内，灯火通明。陈砥伏桉于一堆公文之间，眉宇间带着与年龄不符的凝重。
他刚刚批阅完一批关于春耕种子调配和军械维护的常规文书，正准备稍事休息，一份加盖了“紧急”火漆的公文被亲兵呈送上来。来源是桂阳郡守。
陈砥迅速拆开阅览，脸色渐渐沉了下来。正是关于那两大宗族争夺山林归属的后续。之前他批示的“先派员调停、勘察地界，依法裁定”的方案，在执行中遇到了巨大阻力。郡府派去的官员根本无法压制双方气焰，勘察地界时更是遭到双方族人的阻挠和围攻，险些发生冲突。如今，两大宗族各自聚集了数百青壮，携带器械，在那片争议山林外围再次对峙，火药味极浓，郡兵弹压不住，郡守无奈，再次紧急上书，请求都督府即刻派兵镇压，以防酿成大规模民变。
这是一个棘手的难题。陈砥之前的处理意见，建立在官府权威尚能维持、律法程序得以执行的基础上。但现实是，地方的宗族势力盘根错节，有时并不把郡县的权威放在眼里，尤其是在这战乱未远、法纪稍弛的荆南之地。
是坚持“先文后武”的原则，但可能眼睁睁看着事态失控，造成大量死伤？还是立即同意派兵，以雷霆手段强行镇压，但这很可能激化矛盾，导致仇恨更深，且违背了父亲和赵将军一直教导的“慎用刀兵”、“军政分离”的原则？
陈砥没有贸然下决定。他深吸一口气，命人立刻去请长史桓阶以及都督府几位负责刑名、民政的资深属官前来商议。
片刻后，议事偏厅内，烛火摇曳。陈砥将桂阳急报示于众人。
桓阶看完，抚须沉吟：“公子，此事棘手。若派大军镇压，固然可迅速平息事态，然则死伤必众，仇怨更深，日后桂阳恐难安宁，有违怀柔之本。若仍寄望于文治调解，恐远水难救近火，一旦械斗发生，后果不堪设想。”
一名负责刑名的属官道：“律法之威，需强力为后盾。下官以为，当立即派兵，无需接战，只需列阵威慑，迫使双方散去。同时，派遣强硬干员，持都督府节杖，现场裁定，敢有违抗者，以谋逆论处！”
另一名民政属官则反对：“大人，强压之下，口服心不服。这些山民悍勇，逼急了，恐生更大变乱。不如双管齐下，一面派兵隔绝双方，防止接触；一面请德高望重之乡老或名士前往调解，许以利益，分化拉拢……”
众人意见不一，各有道理。陈砥认真听着，大脑飞速运转，权衡着每一种方案的利弊和可能引发的连锁反应。
良久，他抬起手，众人安静下来，目光都集中在这位年轻的公子身上。
陈砥清朗的声音在厅中响起，带着一丝决断：“诸公之言，皆有见地。此事，确需刚柔并济，但须把握分寸。”
他站起身，走到悬挂的荆南地图前，指向桂阳方位：“首先，立即从江陵大营，抽调五百精锐郡兵，由一稳重型牙将率领，火速驰援桂阳。但严令：军队抵达后，不得首先动用武力！其任务为隔离对峙双方，划定警戒区域，防止冲突升级，为谈判和裁定创造时机。若有一方敢先动手攻击军队或对方，则视为叛乱，坚决镇压！”
“其次，”陈砥目光转向那名刑名属官，“请李曹史（负责刑名的属官）亲自挑选一名以刚直、善断、不畏豪强着称的法官，持都督府符节与我的令牌，与军队同行。授予其全权，可依据郡志图册、历年契约及大汉律令，现场勘察，就地裁定山林归属！裁定结果，即为终决，即刻生效，张榜公示！敢有异议、抗命不遵、煽动闹事者，无论宗族耆老还是寻常青壮，该法官有权就地缉拿，按律惩处！”
“最后，”他又看向那名民政属官，“请王督邮（负责监察郡县的属官）行文桂阳郡守，责令其全力配合，并设法联系当地并非直接卷入争斗、且有名望的乡绅，从旁协助安抚，宣导都督府维护法纪、公正断桉之决心。”
这番安排，既有武力威慑为后盾，又强调了法律程序的权威；既给了双方一个明确的结果（裁定），又考虑了地方民情的安抚（乡绅）。既避免了军队直接卷入民间纠纷，又确保了裁决的强制力。
桓阶眼中露出赞赏之色，补充道：“公子思虑周详。可再加一条：裁定之后，责令获得山林的一方，需从当年收益中，抽取部分，补偿另一方，或用于地方公益，以稍平怨气，缓和矛盾。”
陈砥点头：“桓长史所言极是，便依此办理。立刻签发命令，八百里加急，送往桂阳！”
命令迅速被誊写、用印、发出。众属官领命而去，厅内只剩下陈砥和一直静坐旁听的赵云。
赵云走到陈砥身边，看着地图上桂阳的位置，缓缓道：“公子今日之决断，已初具一方之主的气度。原则不失，灵活应变。然，需知此策仍有风险。那法官能否顶住压力，公正断桉？裁定之后，败诉一方是否会铤而走险？军队在长期对峙中，是否会与当地人产生摩擦？此皆后续需密切关注之处。为政者，不仅要有决断之明，更需有善后之智与持久之耐心。”
陈砥恭敬行礼：“多谢赵叔父教诲，砥明白了。我会密切关注桂阳后续，随时调整方略。”
处理完这桩急务，陈砥并未感到轻松，反而更觉肩头责任重大。一纸文书，关系着千百人的身家性命和地方长治久安。这“砥柱”之重，他体会得愈发深刻。
东海，靖海营一处隐蔽的岛屿基地内，气氛与历阳的惨烈、江陵的凝重截然不同。虽然空气中同样弥漫着海水的咸腥和硝烟未散的味道，但更多的是一种劫后余生、大胜之后的昂扬士气。
海面上，停泊着大小数十艘战船，其中几艘巨大的楼船格外醒目，船体上还残留着战斗的痕迹——焦黑的火烧印记、破损的船板临时修补的痕迹，但旌旗招展，水手们正在紧张地进行维护、补给。
中军楼船舰舱内，霍峻与朱桓相对而坐，中间摆着简陋的海图和一些酒食。
“此战，仰仗休穆（朱桓字）奋勇当先，穿插分割，方能大破臧霸！”霍峻举起粗糙的海碗，里面是浑浊的米酒，向朱桓致意。他脸色黝黑，眼神锐利如常，但眉宇间带着连日海战搏杀后的疲惫与兴奋。
朱桓哈哈一笑，同样举碗一饮而尽：“仲邈（霍峻字）将军指挥若定，身先士卒，跳帮夺船，才是将士用命之根本！只可惜，让臧霸那老贼坐小船熘了，未能竟全功！”
“无妨。”霍峻放下酒碗，手指点在海图上臧霸败退的方向，“经此一役，臧霸实力大损，没有半年一载，难以恢复元气。东海之上，短期内当以我靖海营为尊！”