曹操挥挥手，示意众人退下。空荡的大殿内，只剩下他沉重的呼吸声和偶尔的咳嗽。他望着殿外灰蒙蒙的天空，心中暗道：“陈暮……且让你再苟延数喘几时。待孤缓过这口气，必亲提大军，扫平江南！”
成都，汉中王王府。
相较于许都的沉闷和建业的激昂，这里的气氛显得更为复杂和微妙。
刘备看着手中由细作分别从许都和建业传回的情报，眉头紧锁，半晌无言。在他下首，诸葛亮羽扇轻摇，神色平静，只是眼神中偶尔闪过的精光，显示他内心并非毫无波澜。
“曹贼反应迅猛，张辽果然名不虚传，陈暮……终究是没能站稳脚跟。”刘备放下绢报，语气中带着一丝难以言喻的意味，似是松了口气，又似有些遗憾，“孔明，依你之见，此战之后，天下格局，将如何演变？”
诸葛亮缓缓道：“大王，曹陈江淮一战，看似曹操胜，收复失地；陈暮败，退守江南。然细观之，曹操虽胜，却暴露其对江南新兴势力已心生忌惮，需调动多方力量方能应对，无形中牵制了其大量兵力与精力。陈暮虽败，却成功展示了其北上之决心与能力，军中经此磨砺，必有所得。可谓两败俱伤，亦可谓……两相消耗。”
他顿了顿，继续分析：“于我方而言，此乃天赐良机。曹操重心东移，短期内无力大举西顾。此正是我等休养生息，积蓄国力之黄金时期。当继续推行耕战之策，安抚民心，训练士卒，广积粮草。汉中之地，尤为关键，需遣得力之人，稳固治理，以为日后出秦川之基。”
刘备点头：“孔明所言极是。只是……云长至今仍在建业，虽闻其伤愈，然陈暮不放归，其意难测。我等与江东，如今算是何关系？”提及关羽，刘备脸上露出深深的忧虑和愧疚。
诸葛亮沉吟道：“陈暮扣留云长，无非以此为质，既要我等承其救援之情，又防我与其争夺荆西。目前与其关系，敌友难分，微妙的很。亮以为，可尝试与陈暮进行低级别接触。”
“哦？如何接触？”
“可藉口商贸往来，或遣一能言善辩、身份不高之使者，以探问云长伤势、表达谢意为名，前往建业。一来，可实地观察江东虚实，尤其是陈暮其人及其麾下文武；二来，可试探陈暮对云长归属以及未来关系之态度；三来，亦可藉此向曹操示警，令其不敢过於轻视我方。”诸葛亮眼中闪烁着智慧的光芒，“维持与江东这种‘非敌非友’之态，避免被彻底孤立，于我目前最为有利。同时，可密令荆西旧部，暗中联络，收拢人心，以待时变。”
刘备思索片刻，叹道：“便依军师之策。只是苦了云长了……”
诸葛亮安慰道：“大王勿忧。以亮观之，陈暮乃枭雄之姿，非戕害俘虏之人。云长在彼处，暂无性命之忧。待我实力恢复，天下有变，自有迎回云长之日。”
建业城，一处不显山露水的宅院地下，灯火通明。这里，便是庞统直接掌管的暗卫总部。
空气中弥漫着墨汁、纸张和一丝若有若无的烟火气息。数十名身着黑衣或普通百姓服饰的人员，正无声而高效地忙碌着，整理、分析着从各地汇集而来的情报。
庞统坐在主位，面前摊开着一幅巨大的江淮地图，上面用各种颜色的符号标记着曹军的驻防点、将领信息、粮草囤积地，以及己方暗探的分布。
一个精干的暗卫头目正在汇报：“……据‘癸字七号’传回消息，张辽已开始在舒县旧址以西三十里，另择险要处修筑新城堡，号‘南硖戍’，与合肥成犄角之势。督工者为其部将李典。”
另一人补充道：“广陵陈登处，新造楼船五艘，艨艟斗舰二十余艘，水军操练频繁，似有新战术。其麾下细作，近来活动于丹阳、吴郡沿江工坊附近，意图不明，已加派人手监视反制。”
庞统听着，目光锐利如鹰。“曹操是想把江北打造成铁桶阵，陈登还想偷学我们的技艺？”他冷哼一声，“传令下去！”
“第一，增派精干人手，重点渗透张辽、陈登、满宠（曹仁部下）军府，目标是获取其最新的布防图、兵力调动日程、以及军中将领的脾气秉性、人际关系。不惜代价！”
“第二，加大对庐江、九江地区地方豪强，如雷绪、陈兰等人的策反力度。上次他们作壁上观，这次，要让他们看到跟我们合作的好处，以及不合作的代价！可以许诺，若愿为内应，将来收复江北，可保其家族富贵，甚至裂土封爵！同时，搜集其与曹吏往来之把柄，必要时，可施以威胁！”
“第三，内部肃清级别提升！尤其是各工坊、技术司，实行联保制度，严查陌生人靠近。发现可疑人员，宁可错抓，不可错放！绝不能让曹贼窃取我军立足之本！”
“第四，通知糜竺市舶司，往来商船，需留意是否有夹带江北情报，或暗中与曹区通商者，一经发现，严惩不贷！”
一道道指令迅速而清晰地发出，如同无形的蛛网，向江北乃至更远的地方蔓延开去。暗战，在阳光照不到的角落，悄然升级。
夜色渐深，建业城头灯火零星。
陈暮未带随从，独自一人登上了靠近江边的一处了望高台。寒风拂面，带着江水的湿气，吹动了他的衣袍。
远处，长江在月光下如同一条墨色的巨链，无声流淌，隔开了南北两个世界。江北，是广袤的中原故土，是他魂牵梦绕却此次兵锋受挫之地；江南，是他苦心经营、视为根基的基业所在。
首次主动北上的尝试，以战术上的撤退告终。说不遗憾是假的，但陈暮心中更多的，是一种经过血与火淬炼后的清醒与坚定。
他回想起自己初来此世，于交州起步的艰难，收服士燮、整合荆南、西取江陵、东和孙权（实则吞并），一步步走到今天，拥有了与曹操、刘备这等英雄角逐天下的资格。过程看似顺利，实则步步惊心。此次庐江之败，犹如一盆冷水，浇醒了他可能因连番胜利而产生的些许急躁。
“根基……时间……沉淀……”他喃喃自语。
与曹操相比，他缺的是深厚的人口、资源底蕴，是遍布中原的人脉网络，是百战精锐的庞大基数。与刘备相比，他缺的是那份“汉室宗亲”的政治招牌和几十年积累的仁德之名（至少在部分士人心中）。
他的优势在于先知先觉的布局，在于超越时代的技术和管理理念，在于更加年轻、更有活力的团队，在于背靠大海的广阔天地。
“不能急……”陈暮望着江北，目光仿佛穿透了黑夜，“曹操老矣，其内部矛盾终将爆发。刘备困于益州，短时间内难有作为。而我，拥有他们最缺的东西——时间！”
他要利用这段“砺剑期”，将江东、荆南、交州彻底融为一体，打造成铁板一块。他要让工坊的工匠们研制出更犀利的武器，更坚固的战舰。他要让市舶司的商船带来堆积如山的财富。他要让军队在一次次演练中弥补短板，磨砺成真正的百战雄师。他要让暗卫的触角渗透到江北的每一个角落。
下一次，当他的大军再次北渡时，将不再是试探性的奇袭，而是准备万全的雷霆一击！
“江淮……”陈暮轻声念着这两个字，眼中燃烧着冷静的火焰，“下一次，我再来时，必叫天堑变通途，必叫日月换新天！”
他转身，走下高台，步伐沉稳而有力。身后的长江，依旧默默东流，仿佛在见证着一个新时代的开启，和一位年轻霸主在挫折中的成长与蜕变。