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广信城的空气中弥漫着一种无形的紧张。吕蒙的骚扰战术虽未动摇交州根本，却如附骨之疽，不断放血，消耗着边境军民的精力与士气。被动防御绝非长久之计。
左将军府密室，灯火昏黄，映照着庞统冷峻的面容和陈勇等十余条精悍的身影。这些人气息内敛，眼神锐利如鹰，既有原白毦兵的老底子，也有后来招募的江湖游侠、山地猎户，甚至包括两名熟悉荆南水网、自愿加入的归附水匪。他们便是新成立的“锐士营”第一批骨干。
“吕蒙以快打慢，袭我薄弱。我等便以牙还牙，以血还血！”庞统的声音低沉而充满杀意，“你们的任务，非两军对垒，而是潜入零陵、桂阳，如匕首般刺入敌腹！目标有三：其一，袭杀其外出巡逻之低级军官、斥候队率，取其标识；其二，焚毁其小型粮草囤积点、船坞；其三，摸清其新设哨卡、兵力调动规律。”
他目光扫过众人：“行动务必隐秘，一击即走，绝不恋战。若事不可为，保命为上。所得首级、缴获，皆按军功三倍计赏！若有不幸，家小由将军府奉养终身！”
陈暮推门而入，众人肃然行礼。他无需多言，只是将一枚枚特制的、刻有“砺剑”二字的小巧铜牌分发给每人。“此牌，既是信物，亦是我对诸君的承诺。记住，你们是交州最锋利的剑，剑出必饮血，但剑身亦需保全。我在广信，等你们捷报！”
“誓死效命！”低沉而坚定的声音在密室中回荡。
是夜，数支小队借着夜色掩护，分乘快船或走隐秘山道，如同滴入水中的墨点，悄然消失在苍梧北境的黑暗中。
零陵郡，营浦县。此地虽非最前线，但也感受到了日渐紧张的气氛。县长郝普（历史上确为荆州零陵郡属官，后降吴），一个年约四旬、面相敦厚的文官，此刻正对着一份刚送达的公文发愁。
公文是吕蒙以荡寇将军、左都督身份下达的，严令各县加紧征调民夫，加固城防，同时加征三成“防务捐”，用以犒赏军士、购买军械。理由是“防备交州贼寇侵袭”。
“三成……营浦小县，去岁收成本就一般，如今再加三成，百姓如何承受？”郝普叹息着对县丞道。他并非贪官，亦有些许恤民之心，深知这道命令执行下去，必致民怨沸腾。
县丞低声道：“明府，吕都督军令森严，若不照办，恐遭责罚。听闻泉陵那边，已有官吏因督办不力而被鞭笞下狱……”
郝普揉着眉心，倍感压力。他本是刘表旧吏，对荆州有份香火之情，对江东的统治本就有些隔阂。如今吕蒙的高压政策，更让他心生抵触。他想起了前几日听到的流言，说交州陈将军那边赋税轻简，法度清明……
就在这时，亲信门房来报，称有故人从家乡来访。郝普心中疑惑，迎入后堂，见来人却是个陌生面孔，但手持他妻弟的信物。
来人自称姓吴，是个行商，言辞恳切：“郝明府，小人受贵戚所托，顺便带来口信。家中老小皆安，只是牵挂明府在此为难。”寒暄几句后，话锋微转，“小人南来北往，听闻交州陈将军治下，确与流言不同，十五税一，吏治清明，尤其善待荆州旧人。似明府这般才干，若在广信，必得重用，何苦在此受这夹板气？”
郝普心中剧震，面色不变：“足下慎言！此乃悖逆之语！”
吴姓商人也不强求，留下些家乡土产和一句“明府若有意，可至城南‘客安’旅舍寻我”，便告辞离去。
郝普独自坐在堂中，内心天人交战。是继续在吕蒙麾下忍受盘剥百姓的煎熬，还是……冒险一搏？他手中那封催粮加税的公文，此刻变得无比滚烫。
锐士营的行动很快显现效果。