曹操的使者再次抵达油江口，这次带来的不再是处刑的通知，而是一种更磨人的“希望”。
使者面对形容憔悴的刘备，语气倨傲中带着施舍：“刘皇叔，子龙将军之性命，丞相暂且寄下。然，死罪可免，活罪难饶。最终如何处置，还需看皇叔之诚意。若皇叔能展现足够价值，令丞相看到留赵云一命之利，或许……”
他没有把话说完，但意思再明白不过。刘备需要不断证明自己的“价值”，而证明的方式，显然就是给陈暮制造更大的麻烦。
使者走后，刘备瘫坐在席上，面容枯藁。希望的微光带来的不是解脱，而是更深重的枷锁。他明知是曹操的毒计，却不得不沿着这条路上走下去。
“孔明……吾该如何？难道真要逼反陈暮吗？”刘备声音沙哑，带着无尽的疲惫。
诸葛亮羽扇轻摇，眉头紧锁：“主公，曹操此计，乃阳谋中的阳谋。我等若无所作为，子龙危矣；若逼迫过甚，与陈暮彻底决裂，则我等亦危矣。为今之计，唯有……继续与陈暮周旋，但需把握分寸。”
他沉吟道：“可再派孙乾赴襄阳，不再强索城池，而是请求更多的粮草、军械援助，并希望陈暮能开放孱陵或作唐的部分市场，允我军民采购物资。理由便是为迎接少主、安置流民，以及……维持军力，以便在必要时‘配合’陈暮防御江东。此举，既回应了曹操，亦未触及陈暮核心利益，或许可行。”
刘备无力地挥挥手：“便……便依孔明吧。”他感到自己正被一张无形的大网越缠越紧，几乎窒息。
襄阳，陈暮很快接到了刘备新的请求，同时也通过隐秘渠道，得知了曹操借赵云之事对各方施加的压力。
“曹操这是要将赵云的价值榨干啊。”王粲叹道。
崔琰道：“刘备此番请求，倒不算过分。开放部分市场，允其采购，既可稍安其心，亦可借机监控其物资流向，甚至从中获利。”
陈暮沉思片刻，道：“可答应其部分请求。增拨一批粮草，允其在作唐指定市集，限额采购布匹、盐铁等民用物资，但军械、战马、大型木材等，一律禁运。派员严格核查，防止其夹带。”
他走到地图前，目光落在公安与作唐之间：“另外，令文聘，以协防公安，防范江东渗透为由，派一支千人水军，进驻油江口下游十里处的景口哨寨。名义上是协助刘备防御，实则是监视其水军动向，扼守其顺流东下之路。”
王粲赞道：“明远此策，既安抚了刘备，又加强了控制，一举两得。”
陈暮却摇了摇头：“此乃治标不治本。只要赵云一日在曹操手中，刘备便是一把悬在我们头顶的剑，随时可能被曹操操控着斩下来。我们必须找到根本解决之道。”
他再次取出那块黑色砥石，感受着其沉甸甸的分量。这一次，他感受到的不再仅仅是压力，还有一种强烈的主动破局的欲望。被动应对曹操的棋步，终究落于下乘。
“我们之前的行动，虽然保住了赵云性命，但依旧被曹操牵着鼻子走。”陈暮目光锐利起来，“是时候，下一着真正的先手棋了。目标，不仅仅是救赵云，更要……让曹操主动放弃这颗棋子！”
王粲和崔琰闻言，皆是一震，看向陈暮，等待着他的下文。他们知道，主公心中，定然又有了惊人之谋。