逃离沼泽巨鳄的猎杀场后，“晨风之誓”五人几乎是凭借本能，在浓雾与泥泞中亡命奔逃了许久。他们的靴子早已被泥浆灌满，每抬一步都发出令人作呕的噗嗤声。塔隆的肩膀仍在渗血，艾吉奥的呼吸越来越微弱，莉娜的法袍被沿途带刺的藤蔓撕扯得破烂不堪。直到肺部如同火烧，双腿如同灌铅，他们才力竭地瘫倒在一片相对干燥的、由虬结的黑色树根和硬土构成的低矮坡地上。
劫后余生的恐惧与极度的疲惫交织，让他们连抬起一根手指的力气都没有。塔隆直接脸朝下趴在地上，仿佛要与这片坚硬的土地融为一体。艾吉奥靠在雷恩身上，嘴唇发紫，盗贼的敏捷在他身上已荡然无存。莉娜和索菲亚互相依偎着，两位女士的脸色都苍白得吓人。
“我们...跑了多远？”塔隆的声音从泥土中闷闷地传来。
“不知道...”雷恩喘息着回答，他的右手仍紧握着“破晓”，指关节因过度用力而发白，“但那些鳄鱼...应该追不上来了。”
这片坡地确实与之前的沼泽截然不同。雾气虽然依旧存在，但不再是那种令人窒息的乳白色浓雾，而是变成了半透明的灰色薄纱，能见度提升到了二十米左右。脚下的土地虽然潮湿，但不再是深不见底的淤泥，而是坚实的、布满黑色苔藓的硬土。踩上去有一种令人安心的稳固感。
周围生长着一些极其高大、形态扭曲的黑色枯树，它们的树干粗壮得需要三人合抱，树皮皲裂如老人的皮肤，枝桠伸向天空，像绝望者伸出的乞求之手。这些古树的根系如同巨蟒般裸露在地表，盘根错节，形成天然的屏障和洞穴，有些树洞大到足以容纳一个人蜷缩其中。
空气中那股甜腻的腐烂气味淡了许多，取而代之的是一种难以形容的、混合着陈旧血腥、草药和某种动物腺体分泌物的古怪气味。更令人不安的是，空气中隐隐流动着一丝微弱的能量波动，像是有无形的触须轻轻拂过皮肤，让人不寒而栗。
短暂的休息后，雷恩强迫自己站起来观察四周。作为队长，他不能像其他人一样完全放松警惕。他注意到这片区域的植物也与之前不同——那些黑色苔藓中夹杂着一些暗紫色的菌类，它们有规律地微微搏动，仿佛具有生命；一些藤蔓上开着惨白色的小花，花瓣形状酷似人类的手指。
“这里的感觉...很不对劲。”雷恩皱紧眉头，警惕地握紧了“破晓”。多年的冒险经验告诉他，这种不同寻常的“好转”，往往意味着更深的危险。
莉娜挣扎着坐起身，强忍着精神上的不适，尝试感知周围的能量流动。“能量场...非常混乱。”她闭着眼睛，额头因专注而沁出细密的汗珠，“负能量依旧浓郁，但...其中夹杂着很多...人为引导的痕迹。像是...某种仪式的残留。”她的声音虚弱，却带着一丝凝重。
“人为？”塔隆翻过身来，喘着粗气，环顾四周，“除了那帮沼泽野人，还有谁会在这鬼地方搞仪式？”
艾吉奥在索菲亚的搀扶下，勉强靠着一棵枯树坐下。尽管伤势严重，盗贼的敏锐本能还是让他注意到了其他人忽略的细节。“看那边...”他抬起颤抖的手指，指向不远处一棵特别粗壮的枯树根部，“那些...悬挂的东西。”
众人顺着他指的方向望去，起初只看到盘虬的树根和阴影。但当眼睛适应了那里的昏暗后，所有人都情不自禁地倒吸一口冷气！
在那棵古树的根部，密密麻麻地悬挂着数十个用动物骨骼、羽毛、干燥的草药束以及某种黑色毛发编织成的小型图腾！它们大小不一，最大的不过手掌大小，被粗糙的麻绳或兽筋悬挂着，随着几乎感觉不到的微风轻轻晃动，发出细微而令人牙酸的骨骼碰撞声。
这些图腾的造型诡异得超乎想象——有的像是扭曲的人形，有的仿照各种沼泽生物，还有一些完全无法用常理理解的抽象形态。每个图腾上都涂抹着暗红色的、早已干涸的颜料，散发出淡淡的血腥味。更令人心悸的是，这些图腾周围的空气中，那股诡异的能量波动格外明显，带着一种阴冷、恶毒的窥视感，仿佛有无数双无形的眼睛正透过它们监视着这片区域。
“是巫毒图腾！”索菲亚失声低呼，脸色由苍白转为惨白，“我在一些禁忌炼金术的典籍里看到过类似的记载！这是原始巫毒教的产物，用于标记领地、施加诅咒或者...进行某种邪恶的献祭仪式！”她下意识地后退一步，仿佛那些静止的图腾会突然活过来攻击他们。
巫毒教？这个词让所有人的心都沉了下去。这是一种流传于边陲之地和蛮荒区域的、极其古老而诡异的原始信仰，擅长使用毒药、诅咒和精神控制，与亡灵和黑暗力量打交道，神秘而危险。即使是最高明的圣骑士和法师，面对真正的巫毒大师时也会格外谨慎。
“难道腐爪部落信仰的是巫毒？”雷恩沉声道，目光始终没有离开那些令人不安的图腾。
“不像...”莉娜强忍着头痛，仔细观察着图腾上的纹路和能量残留，摇了摇头，“腐爪部落的气息更偏向野蛮的杀戮和自然崇拜的扭曲。而这些图腾...上面的邪恶能量更加...精纯和古老，带着一种刻意雕琢的残忍和仪式感。像是...某种更专业、更隐秘的组织的风格。”
一个名字瞬间浮现在雷恩脑海——暗影议会！
难道暗影议会的触角，已经伸到了死亡沼泽这种蛮荒之地？他们在这里进行巫毒仪式目的何在？与腐爪部落又有什么关系？
“仔细搜查这片区域！”雷恩立刻下令，心中的不安感越来越强，“但要格外小心，不要触碰任何可疑的东西。”
五人强打精神，以那棵悬挂图腾的枯树为中心，小心翼翼地向外搜索。塔隆负责警戒，雷恩和莉娜检查地面痕迹，索菲亚分析那些奇怪的植物和残留物，艾吉奥则靠在树根上休息，但锐利的目光仍扫视着周围。
很快，更多的痕迹被发现了：地面上的某些区域，泥土的颜色明显更深，呈暗红色，仿佛被大量血液浸染过；一些树木的树皮被刻意剥掉，刻满了难以理解的、充满恶意的符号；散落在地的、经过打磨的兽骨，被摆成特定的图案，看起来像是某种星座或魔法阵的一部分。
索菲亚在一个隐蔽的树洞里，发现了一些残留的、散发着刺鼻气味的药膏和几缕不属于沼泽生物的、纤细的黑色头发。“这些药膏...成分很复杂，有曼陀罗根、墓地苔藓，还有...某种我无法识别的成分。”她小心地取样保存，“而这头发...太细了，不像人类，也不像任何我知道的种族。”
所有的迹象都表明，这里不久前曾进行过一场规模不小、且极其邪恶的巫毒仪式！
“看这个！”索菲亚在一处洼地边缘有了重大发现。那里堆放着一些烧焦的柴灰和破碎的陶罐残片，显然是一个临时的火塘。她在灰烬中仔细翻找，竟找到了一小块未完全烧毁的羊皮纸碎片！
碎片焦黑卷曲，边缘不规则，只有拇指指甲大小。但上面用某种暗红色的墨水书写着几行残缺的文字和符号。那文字并非大陆通用语，也非矮人或精灵文，扭曲而古老，但莉娜和索菲亚结合之前的研究，勉强辨认出几个关键词：
“...月影之仪...沟通...深渊之眼...贡品...灵魂撕裂...”
还有几个符号，与他们在沙漠蝎王颅内晶体上、以及暗影议会杀手令牌上见过的标记，极其相似！
“是暗影议会！”雷恩语气肯定，脸色阴沉得能滴出水来，“他们果然在这里！他们在利用巫毒仪式进行某种邪恶的沟通或召唤！‘深渊之眼’...‘灵魂撕裂’...这绝不是什么好事！”
“月影之仪...”莉娜喃喃道，“我记得在古老的典籍中看到过这个术语，那是一种在特定月相下进行的黑暗仪式，目的是与某种...深渊存在建立联系。需要大量的...生命能量作为贡品。”
所有人的目光不约而同地投向那些暗红色的土地，一股寒意从脊背升起。那些浸透土壤的，恐怕不仅仅是动物的血液。