内堡的大厅同样简陋粗犷，原本可能是用于集合、用餐的多功能空间，此刻却被改造成了拥挤不堪的临时病房和指挥中心。几十名伤势各异的伤员密密麻麻地躺在地上铺着的、早已被血污和脓液浸透的薄薄草垫上，发出压抑的、断续的痛苦呻吟，如同地狱的交响乐。空气中弥漫的浓重血腥味和草药苦涩味几乎令人窒息。仅有的几名军医和少数还能勉强活动的士兵，脸上带着麻木和疲惫，在伤员之间穿梭忙碌着，但显然物资极度匮乏，条件恶劣到令人发指，很多伤员的伤口只是用最原始的布料包扎，甚至能看到蛆虫在腐肉上蠕动。大厅中央，一个巨大的石制火塘里燃烧着几根潮湿的木柴，提供着微弱而不稳定的热量和摇曳的光明，跳动的火光映照在一张张或因痛苦而扭曲、或因绝望而麻木、或因高烧而神志不清的脸上，构成了一幅活生生的人间地狱图景。
威尔金斯队长径直走到大厅一角一张粗糙厚重、布满刀痕和干涸蜡油的木桌前，桌上摊开着一张用简陋皮革制成的、上面用炭笔和某种红色颜料（很可能是血）标注了许多令人心悸的红叉和进攻箭头的区域地图。“如你们所见，”威尔金斯队长的手指重重地点在代表铁砧堡的那个简陋符号上，声音低沉而压抑，“我们被彻底围困了，像掉进陷阱里的野兽。外面那些杀不死的鬼东西，数量似乎无穷无尽。它们白天的时候会稍微消停点，躲到阴影里或者地下去，但一到夜晚，尤其是午夜前后，就变得异常活跃和狂暴，不断地冲击我们的防线。我们只能依靠内堡这最后一道相对完整的工事，还有兄弟们用命去填，才能勉强支撑下来，苟延残喘。”
他的手指移向地图上那片用深绿色粗略描绘、代表黑森林的广阔区域边缘，点向了几个用红色记号特别圈出的地点：“你们刚才问到的，关于非怪物的人为痕迹？”他独眼中寒光一闪，“不错，在那些鬼东西像瘟疫一样大规模爆发前，我们派出去的最后一支完整的巡逻队，确实在这几个地方发现了不同寻常的东西。”他的指尖依次点过那几个标记，“脚印，非常大，深深地陷在还没完全冻硬的雪泥里，步幅跨度惊人，显示其主人拥有巨大的体型和力量，形态……更接近于某种大型的、直立行走的人形生物，但绝非人类。还发现了一些被猎杀的雪鹿和苔原牛的残骸，骨头被纯粹的力量砸得粉碎，骨髓被吸食殆尽，那种破坏方式，充满了毫无意义的暴戾，不像任何有智慧的猎手所为，更像是……纯粹的毁灭欲望。另外，”他的手指最终停留在标记着“裂谷村”方向（听到这个名字，雷恩的心脏不由得猛地一跳，这正是他们名单上首要的调查目标）的一个点上，语气变得更加凝重，“在距离裂谷村大约半天路程的一个废弃伐木营地的了望塔，被发现彻底摧毁了。不是年久失修的自然倒塌，塔身的主体支撑结构，有非常明显的、巨大的钝器反复撞击的痕迹，那种破坏力和留下的印记，不像我们已知的任何攻城器械或者大型魔兽所能造成。”
大型人形生物？纯粹暴力的狩猎方式？巨大的钝器撞击痕迹？
这些特征，如同拼图般一块块组合起来，越来越清晰地将矛头指向了一个在边境传说中令人闻风丧胆、象征着野蛮与毁灭的种族——兽人！
北境的兽人，并非完全未开化的、只凭本能行事的野兽。他们拥有着粗浅而原始的部落文明结构，信奉着古老而血腥的图腾。他们天生体格魁梧雄壮，肌肉虬结，力量远超普通人类士兵，性格暴戾好战，时常为了掠夺食物、金属和奴隶而袭击边境的村镇。但通常，他们的主要活动范围，会更深入地局限于环境更加恶劣、人类势力难以触及的灰岩山脉以西的广袤蛮荒之地。像现在这样，如此深入到了黑森林边缘地带，并且留下了如此清晰、频繁且充满攻击性的痕迹，是极不寻常的，违背了他们过往的行为模式！
“兽人？”莉娜忍不住低声惊呼，作为一名知识渊博的法师，她对大陆上各种族的历史、习性和分布都有着相当的了解，“他们怎么会大规模出现在黑森林边缘？而且这个时间点，与腐化怪物的爆发几乎前后脚，这……这绝不可能是巧合！”她的声音中充满了震惊与不解。
威尔金斯队长那只独眼中，锐利的光芒再次一闪，如同黑暗中划过的闪电：“我们内部的判断，也倾向于认为是兽人在背后搞鬼。但最让我们困惑和不安的是，自从怪物潮爆发以来，我们自始至终，都没有遭遇过任何成建制、打着部落旗帜的兽人战团的正面攻击。有的，只是这些零星的、仿佛侦察兵留下的痕迹，然后……紧接着就是这些无穷无尽的、杀不死的怪物浪潮。”他顿了顿，身体微微前倾，压低了声音，语气变得前所未有的凝重，甚至带着一丝他自己可能都未察觉的寒意，“而且，最诡异、最让人毛骨悚然的是，有几个在夜间防御战中受了重伤、最终没能救回来的兄弟，在弥留之际，神志不清地胡言乱语……他们反复嘶吼着，说在那些蜂拥而至的怪物群里……看到了……看到了像是兽人一样高大魁梧的身影，但是……是身体部分腐烂、眼睛冒着和那些怪物一样的、令人不寒而栗的红光的兽人！”
腐烂的、眼睛冒着红光的兽人？！
这句话，如同一声平地惊雷，带着刺骨的寒意，在雷恩、莉娜和艾吉奥三人的脑海中轰然炸响，震得他们一时之间几乎失去了思考能力！
兽人+腐化能量=被腐化控制的兽人？！
如果这个可怕的猜测成立，那将意味着，他们正在面对的那种源自深渊的污染力量，其恐怖程度远超之前的想象！它不仅仅能凭空创造或者扭曲出那些无智的、疯狂的怪物，它甚至可能……感染并操控其他拥有一定智慧的、肉体力量强大的种族！这将是一个灾难性的、足以颠覆现有认知的发现！兽人本就以其天生的悍勇、顽强的生命力和庞大的部落人口着称，如果它们被腐化力量控制，变成了不知疼痛、不畏死亡、绝对服从命令的杀戮机器，那么它们所组成的军队，其威胁程度将呈几何级数疯狂增长！而且，这完美地解释了为什么外面那些怪物的袭击，虽然疯狂，却并非完全混乱的无意识攻击，而是显得颇有章法，总是能准确地找到防线的薄弱点进行集中突破！
“那些怪物……它们在攻击时，除了本能地寻找活物，有没有表现出其他……更倾向于战术层面的行为？比如，是否有意识地破坏特定的设施？或者尝试切断你们的后勤补给线？”雷恩强迫自己冷静下来，用尽可能平稳的语气追问，他需要更多的证据来确认这个可怕的猜想。
威尔金斯队长独眼微眯，仔细回忆着最近几次防御战的细节，片刻后，他沉重而肯定地点了点头：“有。而且很明显。它们似乎对我们堡垒侧后方那个隐蔽的蓄水池格外‘感兴趣’，多次试图绕过正面防线去破坏引水渠。我们储存粮食的地窖入口，也遭到了不止一次的集中攻击，虽然地窖本身还算坚固。另外，它们好像能分辨出我们人员布置的强弱，总是倾向于攻击我们人手最少、或者伤员集中的区段。这……绝不仅仅是野兽的本能。”
有组织的围攻！有针对性的破坏！懂得避实击虚！
这已经不是零散的怪物袭击了，这分明是一支受到统一指挥的、具有明确战术目标的军队所采取的行动！而这进一步佐证了背后有智慧生物（极大概率就是那些被腐化控制的兽人）在幕后操纵的可能性！
大厅内的空气，仿佛在这一瞬间彻底凝固了，温度骤降，比外面的冰天雪地更加寒冷刺骨。这个惊人的发现，让原本就已经严峻到极点的形势，蒙上了一层更加浓郁、更加令人绝望的恐怖阴影。他们此刻面对的，可能不仅仅是一群疯狂的、源自深渊的怪物，而是一支受到某种邪恶高等意志控制的、融合了兽人强悍肉体与腐化力量恐怖特性的、具有明确战略战术意图的异族混合大军！
“我们必须离开这里，必须立刻出去展开调查。”雷恩的声音斩钉截铁，打破了死寂，他的眼神锐利如刀，充满了不容置疑的决心，“我们必须尽快确认兽人活动的具体范围和规模，最重要的是，必须找到确凿的证据，证明它们是否真的已经被腐化力量所控制。裂谷村，作为最靠近黑森林、也是异常报告最早传出的地点，将是这一切调查的关键突破口。威尔金斯队长，我们需要您手中所有关于那些异常痕迹的、最详细的侦察报告和地图标记。”
威尔金斯队长凝视着雷恩那双在昏暗火光下依旧燃烧着坚定火焰的眼睛，又缓缓扫过他身边虽然年轻却气质沉静、显然拥有不凡魔法造诣的莉娜，以及那个始终沉默寡言、气息如同阴影般难以捉摸的艾吉奥，他那只独眼之中，闪过一丝复杂的权衡与挣扎。最终，他仿佛下定了某种决心，沉重地点了点头，声音沙哑地说道：“好吧。既然你们执意要去……我可以把巡逻队最后一次带回来的、也是最详细的侦察记录交给你们。但是，我要提醒你们，”他的语气变得极其严肃，“外面的世界，已经不再是你们熟悉的那个北境了。危险不仅仅来自于那些看得见的怪物和可能存在的兽人。黑森林本身……也变了，变得诡异而陌生，里面弥漫着一种……令人极度不安的气息，连最老练的猎人都感到恐惧。你们……好自为之吧。”
他示意身旁一名同样伤痕累累的副官，从一个上了锁的、带有焦痕的铁皮箱子里，小心翼翼地取出一卷边缘有些烧焦、显得残破不堪的羊皮纸卷轴。副官将卷轴郑重地递到雷恩手中。
拿到了这份可能用生命换来的关键情报，雷恩三人没有在压抑得让人喘不过气来的内堡大厅多做停留。在威尔金斯队长的安排下，他们被带到了一间相对完整、但同样冰冷简陋的营房休息，补充了一些带着铁锈味的清水和硬得几乎能砸碎牙齿的军用压缩干粮。他们计划在第二天黎明时分，天色将亮未亮、外面那些腐化生物活动能力相对减弱的那一刻，设法寻找机会，再次突破重围，离开这座濒临毁灭的铁砧堡，继续向着迷雾重重、危机四伏的裂谷村方向前进。
这一夜，注定无人能够安眠。堡垒外，腐化猎犬那永不疲倦的嘶吼和撞击木门的闷响，如同催命的鼓点，时远时近；堡垒内，伤员们无法抑制的痛苦呻吟和偶尔爆发的濒死呓语，交织成绝望的夜曲；而那个关于“腐化兽人”的、如同噩梦般的可怕猜想，更是在每个人的脑海中疯狂盘旋、滋生，带来刺骨的寒意，远比北境的冰雪更加冰冷。
北境正在上演的危机，其复杂与恐怖程度，早已超越了简单的怪物侵袭范畴。隐藏在那片愈发幽深诡异的黑森林深处的，可能是一场针对整个奥古斯都王国北部边境的、由未知深渊力量精心策划和主导的、更加阴险、更加致命、规模也更加庞大的黑暗阴谋。而此刻他们手中掌握的、关于兽人活动的蛛丝马迹，就像是散落在巨大迷雾中的第一块带着血腥气的拼图碎片，正隐隐约约地，指向了一个更加黑暗、更加庞大、也更加令人恐惧的真相核心。