看来，里面的守军确实还活着，但数量不明，状态极差，而且对外界的一切，包括可能是援军的存在，都充满了极端的不信任。
“必须想办法和他们取得联系，必须！”雷恩斩钉截铁地说道，语气不容置疑，“硬闯肯定不行，会立刻引来周围那些腐化猎犬的围攻，我们也可能被精神高度紧张的守军误认为是敌人而遭到攻击。我们需要一个信号，一个足够清晰、独特，能让他们瞬间明白我们是友非敌、是来自王都的援军的信号。”
莉娜紧蹙着眉头，大脑飞速思索着，法师的智慧在这一刻闪耀。片刻之后，她眼睛一亮，似乎想到了什么：“或许……可以从魔法层面入手。守军里如果还有随军法师幸存，或者哪怕只是对魔法能量比较敏感的军官，应该都能清晰地分辨出纯净的奥术能量和那种污秽腐化能量的本质区别。我可以尝试向堡垒方向，发射一个简单的、不具任何攻击性的奥术光球，但我会在其中编码一个特定的、微弱的频率波动，这个频率……或许可以被识别为王都法师塔常用的、表示‘友好’、‘接触’的通用信号。虽然不够正式，但在这种绝境下，任何一个来自外界的、非敌意的信号，都足以引起他们的注意和……希望。”
这是一个冒险但眼下唯一可行的办法。奥术光球可能会暴露他们的位置，但也可能是打开沟通之门的唯一钥匙。
“可以试试。”雷恩略一思索，便同意了莉娜的方案，“选择一个远离那些腐化猎犬活动区域的方向，动作一定要快，光球发射后，无论有没有反应，我们立刻变换隐蔽位置，防止被可能的敌人锁定。”
计划迅速商定。三人再次小心翼翼地移动，选择了一处更靠近堡垒侧面、能够观察到堡垒大部分外围情况、同时又有一片乱石堆可以提供掩护的新位置。莉娜深吸一口气，努力平复因为紧张和寒冷而有些紊乱的魔力流转，她举起法杖，将精神高度集中，法杖顶端开始凝聚起一团柔和的、不含任何攻击性、纯粹由奥术能量构成的蓝色光球。她仔细调整着光球内部的能量结构，嵌入了那个代表“友好接触”的微弱频率信号，然后瞄准堡垒侧面一处看似无人、也远离已知腐化猎犬活动区域的城墙，低声吟唱出简短的引导咒文，手腕轻轻一抖，将那团蓝色的奥术光球如同信号弹般射向空中！
光球划破低沉灰暗的天空，在堡垒上空约二十米的高度短暂而醒目地闪耀了一下，如同黑夜中骤然亮起的蓝宝石，随即能量耗尽，无声地消散在寒冷的空气里。
这一举动，如同在死寂的湖面投下了一颗石子，立刻引起了连锁反应！
首先是被惊动的腐化生物！两只在堡垒另一侧徘徊的、形态可怖的腐化猎犬，几乎在光球亮起的瞬间就停下了漫无目的的游荡，它们猛地抬起头，向着光球升起的大致方向，发出了非人的、如同生锈铁片剧烈摩擦般的刺耳嘶吼，暗红色的眼睛里闪烁着狂暴与嗜血的光芒，躁动不安地开始用鼻子疯狂嗅探，四肢刨动着地面的积雪，显然已经发现了异常！
几乎就在同时，堡垒那座最高的了望塔上，那个原本看似空无一物的、极其隐蔽的射击孔后面，似乎有金属甲片摩擦的反光极其快速地闪动了一下！紧接着，在堡垒侧面，一扇原本与粗糙木墙几乎融为一体、极难被发现的、用于紧急出入或传递消息的小小侧门，发出了一声极其轻微、几乎被呼啸风声完全掩盖的“吱呀”声，打开了一条仅容一人侧身通过的狭窄缝隙！一道充满了极度警惕、疲惫与惊疑不定的目光，如同实质般从那条幽暗的门缝中锐利地扫向外面的雪原，仔细搜寻着信号的来源！
“有反应了！他们看到了！”艾吉奥压抑着激动，低呼道，手指紧紧扣住了身边的岩石。
雷恩当机立断，示意莉娜和他一起，缓缓从乱石堆后站起身，同时高高举起双手，掌心向外，清晰地展示手中没有持有任何武器，尽量让自己和莉娜的身影完全暴露在守军可能的视线之内。这是一个充满风险的举动，他们将自身的安危寄托于守军的判断力之上。艾吉奥则依旧将自己深深隐藏在岩石的阴影之中，如同蛰伏的毒蛇，全力展开感知，负责监控那两只正躁动不安、开始向他们这个方向移动的腐化猎犬，以及周围任何其他可能出现的威胁。
门缝后的那道目光，如同最精密的探针，在他们两人身上来回扫视了许久，目光中充满了审视、怀疑、挣扎，以及一丝……难以置信的、微弱的光芒。时间在这一刻仿佛被冻结，每一秒都漫长得如同一个世纪。那两只腐化猎犬显然已经彻底锁定了他们这两个“鲜活猎物”的位置，发出更加兴奋和狂暴的咆哮，四肢并用，如同两道扭曲的、散发着恶臭的黑色闪电，撕裂雪幕，朝着他们的藏身之处猛扑过来！它们奔跑的姿态极其怪异，关节发出令人牙酸的“咔哒”声，速度却快得惊人！
机会稍纵即逝，危险也已迫在眉睫！
“走！”雷恩不再犹豫，发出一声低沉而有力的断喝，和莉娜立刻如同离弦之箭，以自己所能达到的最快速度，毫不犹豫地冲向那扇象征着生还希望的狭窄侧门。艾吉奥也几乎在同一时间从阴影中现身，拄着手杖，咬紧牙关，忍受着左腿传来的剧痛，拼命跟上。但他的速度明显慢了一拍，成为了三人中最为危险、最容易被追上的一个。
那两只腐化猎犬发现了他们的冲刺，眼中红光大盛，发出刺耳欲聋的、充满杀戮欲望的咆哮，后肢猛地发力，凌空跃起，带着腥臭的风声，直扑落在最后的艾吉奥！
“莉娜！挡住它们！”雷恩头也不回地大吼，同时猛地转身，腰间的长剑“锵”地一声出鞘，冰冷的剑锋在灰暗光线下划出一道寒芒，体内澎湃的战气瞬间勃发，在身体周围形成一层淡淡的、肉眼难以察觉的防护气场，他准备用自己的身体为艾吉奥争取最后的时间！
莉娜心领神会，在高速奔跑中猛地停下脚步，转身，法杖重重顿在雪地中，樱唇快速开合，吟唱出简练而有力的咒文。刹那间，一道混合着冰晶与奥术符文的、约半米厚的冰冷寒气，瞬间在她和雷恩面前凭空凝结，形成一面虽然仓促施展、不算厚实，却异常坚韧的半透明冰墙——“寒冰屏障”！冰墙表面流转着蓝色的魔法光泽，散发出刺骨的寒意。
“砰！砰！”两声沉闷如击败革的巨响几乎同时传来！两只腐化猎犬收势不及，或者说根本毫无闪避的意图，如同两颗投石机抛出的石弹，狠狠地、结结实实地撞在了突然出现的冰墙之上！冰墙表面瞬间炸开无数蛛网般的裂痕，剧烈地晃动起来，冰屑四溅，但终究没有被立刻撞碎，成功地将两只疯狂的怪物暂时阻挡了片刻！猎犬被撞得晕头转向，发出更加愤怒和狂躁的嘶吼，开始用扭曲的利爪和滴淌着腐蚀性涎液的牙齿，疯狂地抓挠、啃噬着冰墙，发出令人头皮发麻的“咔嚓”声和“滋滋”的腐蚀声，冰墙以肉眼可见的速度变薄、碎裂！
趁此宝贵的间隙，雷恩一把抓住因为疼痛和恐惧而动作迟缓的艾吉奥的手臂，几乎是半拖半拽地，三人连滚带爬，以一种极其狼狈却拼尽全力的姿态，终于冲到了那扇近在咫尺的侧门口。门内，那只属于士兵的、布满污垢和冻疮的手，急切地伸出，一把抓住离得最近的莉娜的手臂，用力将她拽了进去，紧接着是雷恩和艾吉奥！
就在艾吉奥的后脚刚刚踏入门内的瞬间，那名士兵用尽全身残存的力气，配合着门内似乎还有的另一个人，发出了一声沉闷的低吼，“轰”地一声，将那扇厚重的、包裹着铁皮的木门猛地重新关上！一根足有成年人手臂粗细、看起来沉重无比的铁制门栓，被迅速而准确地插入门后的卡槽，发出了“哐当”一声令人心安的脆响，将门死死锁住！
几乎就在门栓落下的同时，门外传来了腐化猎犬更加疯狂、更加暴怒的撞击声和嘶吼声，以及那面寒冰屏障终于不堪重负、彻底破碎瓦解的清脆声响！厚重的木门在外部猛烈的冲击下微微震颤，发出“咚！咚！”的闷响，门框上的灰尘和冰屑簌簌落下，但终究是暂时抵挡住了。
门内，是一条狭窄、阴暗、几乎没有任何光线、散发着浓重霉味、汗臭、血腥气以及……淡淡腐臭味的冰冷通道。三人背靠着冰冷粗糙的石壁，胸膛剧烈起伏，大口大口地喘着粗气，冰冷的空气吸入肺叶，带来刺痛感，却也带来了劫后余生的真实感。刚才那短短十几秒的冲刺与拦截，耗尽了他们本就所剩不多的体力和精力，心脏仍在疯狂地跳动，几乎要撞破胸腔。那个给他们开门的年轻士兵，在锁好门后，也仿佛耗尽了最后一丝力气，背靠着门板，瘫坐在地上，同样大口喘息着，脸上混杂着极度后怕、疲惫，以及一丝……看到外来者所带来的、极其复杂的情绪。
一缕微弱得可怜的光线，从通道尽头某个拐角处顽强地渗透进来，勉强映照出士兵那张年轻却早已被恐惧、绝望和污垢侵蚀得面目全非的脸庞，以及他身上那件破烂不堪、沾满了已经干涸发黑的血渍和不明污物的边境守军军服。
铁砧堡的内部，终于向他们敞开了通往真相的大门，而展现在他们面前的，首先是一幅远比外部观察所得到的更加触目惊心、更加令人窒息的、绝望的困境图景。
谢谢各位读者大大的关注和喜欢我这本书，我也是看到现在关于佣兵的这个题材小说比较少，所以想要丰富一下这个题材，感谢大家对我的支持和鼓励……