维克多·冯·海因里希伯爵那看似随和、实则重若千钧的橄榄枝，如同在王都这片表面繁华、内里却暗流汹涌的深不可测的水域中，为“晨风之誓”这艘刚刚启航的小船，打开了一扇通往更广阔、也更危险天地的窗户。然而，窗户开启的同时，也让水面下那些扭曲、狰狞的暗流与潜藏的猎食者，变得更加清晰可见。面对这来自顶级豪门的“赏识”与充满弹性的“合作”邀请，雷恩展现出了远超其年龄的冷静、克制与深谋远虑。他没有被那触手可及的资源和庇护所迷惑，也没有因畏惧潜在风险而断然拒绝，而是选择了暂时搁置，以需要时间慎重考虑并与团队成员充分商议为由，巧妙地为自己和同伴们争取到了一段弥足珍贵的缓冲与观察期。
这个决定，在事后看来，无疑是极其明智且至关重要的。海因里希家族所代表的善意，其背后必然牵扯着一张覆盖整个王国、甚至跨越国境的巨大利益网络和错综复杂、动辄关乎生死存亡的权力格局。以“晨风之誓”目前区区四人、初来乍到、根基浅薄如浮萍的实力和处境，若贸然接受、一头扎入其中，无异于刚学会捕猎的幼兽，懵懂无知地闯入了由远古巨兽们划分好的猎场，稍有不慎，便会被那些无形的规则和残酷的博弈碾得粉身碎骨，连一丝涟漪都无法留下。他们迫切需要时间来成长，需要像海绵吸水般更深入地了解王都水面之下真正的运行规则，也需要积累更多足以傍身、能够增加话语权的资本和底气。
然而，外部环境的压力并未因他们的谨慎而有丝毫减缓。德·拉·枫丹家族的威胁，如同跗骨之蛆，并未因海因里希家族的隐晦介入而彻底烟消云散，只是从明目张胆的打压，暂时转为更隐蔽、更耐心的潜伏，如同毒蛇缩回了草丛，等待着猎物放松警惕的致命一击。而更让雷恩内心深处隐隐不安、如芒在背的，是艾吉奥之前通过各种渠道零星打探到的、那伙对“鹰爪山脉遗迹”表现出超乎寻常、近乎偏执兴趣的神秘灰衣人的踪迹。这两股或明或暗的潜在威胁，如同两把悬于头顶、不知何时会落下的达摩克利斯之剑，无时无刻不在提醒着他们：必须尽快、尽一切可能地提升自身实力，并想方设法获取更多关于这些潜在敌人的关键情报。
常规的佣兵工会任务，虽然能稳定地带来经验和维持生计的金钱，但在获取那些涉及隐秘、触及禁忌的情报，以及搜寻某些特殊修炼资源方面，却有着显而易见的局限性。而竞技场的厮杀，更多是磨练战技和赚取快钱，对于情报网络的构建帮助不大。雷恩深知，像王都这样汇聚了大陆各方势力、沉淀了无数秘密的巨型都市，其光鲜亮丽的明面之下，必然存在着一个不为人知、却在阴影中蓬勃发展的灰色地带。那里流通着各种被神殿禁止的知识、来路不明却功效强大的稀有物资、以及用金钱甚至鲜血交换的隐秘信息。要触及这些隐藏在阳光背后的脉络，他们需要一条特殊的、可靠的，并且足够隐蔽的渠道。
这个艰巨而危险的任务，自然而然地落在了已经初步踏入阴影世界、并展现出过人天赋的艾吉奥身上。
“头儿，你的意思是……让我去摸摸‘黑市’的门路？”在“寻路者旅店”那间略显拥挤、窗户对着嘈杂后巷的房间里，艾吉奥听完雷恩冷静而清晰的分析，眼睛瞬间亮了起来，闪烁着一种混合着职业性兴奋与本能紧张的神情。地下黑市，对于他这种出身于街头巷尾、骨子里流淌着冒险与投机血液的前小偷现游荡者来说，有着近乎本能的、无法抗拒的吸引力。那里是阴影的汇聚地，是秘密的交易所，也是危机与机遇并存的狩猎场。
“没错。”雷恩点了点头，神色是前所未有的严肃，目光如同鹰隼般锐利，“我们需要知道，在这座城市里，除了德·拉·枫丹那种摆在明面上的敌人，还有哪些隐藏在暗处的眼睛在盯着我们，尤其是那些可能与遗迹、灰衣人，甚至是我们尚不了解的更大阴谋有关的线索。工会的情报网络虽然庞大，但过于公开和规范化，很多敏感信息不会在那里流通。而海因里希家族的情报或许更精准、更深入，但获取的代价是什么，我们一无所知，很可能在我们付得起代价之前，就已经失去了自主权。因此，我们必须建立属于自己的、可靠的信息渠道。”
他顿了顿，看向莉娜，继续说道：“另外，莉娜的炼金术研究，以及你自身潜行、侦查所需的某些特殊装备和辅助物品，恐怕也需要一些……在正规魔法商店或铁匠铺里不那么容易找到，或者价格高昂到无法承受的特殊材料。黑市，可能是我们目前唯一的希望。”
莉娜闻言，清秀的脸庞上露出了深有同感又带着几分担忧的神色。她最近正在尝试攻克一种更高级的净化药剂配方，旨在应对可能更强烈的深渊污染气息，这确实需要几种极为稀有的、对光元素有极强亲和力的结晶和几种只生长在特定魔法秘境中的草药。这些材料，在魔法工会的内部兑换处要么标着令人望而却步的天价，要么干脆显示“缺货”或“管制物品”。
“明白！这事儿包在我身上！”艾吉奥用力拍了拍不算厚实的胸脯，脸上恢复了往日的机灵与自信，“‘暗影之眼’那边，我虽然还只是个跑腿打杂的外围小虾米，但这段时间也没白混，已经隐约摸到点门道了。王都这种地方，黑市肯定存在，而且规模绝对小不了！就是入口肯定极其隐蔽，规矩也多如牛毛，还充斥着各种陷阱和骗子。我这就去探路！”
“小心为上。”雷恩上前一步，手重重地按在艾吉奥的肩膀上，郑重的语气中透着一丝不易察觉的关切，“记住，艾吉奥，黑市不同于竞技场。那里的危险不是明刀明枪，而是来自阴影中的匕首、无孔不入的毒药和防不胜防的阴谋。鱼龙混杂，亡命之徒和背景深厚的势力盘根错节。你的首要任务是摸清基本情况，建立初步的、尽可能安全的联系渠道，不要轻易进行任何实质性的交易，更绝对不能暴露我们‘晨风之誓’的身份和真实目的。一旦感觉情况不对，立刻撤离，安全永远是第一位的。”
“放心吧头儿！我可是‘鬼影’艾吉奥！别的不敢说，溜门撬锁、打听消息、脚底抹油的本事，还是有的！”艾吉奥自信地笑了笑，用力拍了拍腰间悬挂的匕首皮套，但那双灵动的眼眸深处，却闪烁着与往日嬉闹不同的、属于职业者的谨慎与锐利。他清楚地知道，这次独自潜入王都阴影最深处的任务，其复杂性和危险性，远超以往任何一次侦查或小偷小摸。
接下来的几天，艾吉奥的身影变得更加神出鬼没，如同真正融入了王都的阴影之中。他充分利用自己“暗影之眼”外围成员那层微不足道却聊胜于无的身份皮，以及早年混迹街头磨练出的、与三教九流打交道的本事，频繁而隐秘地出入于码头区那些充斥着鱼腥味和汗臭的阴暗角落、旧城区摇摇欲坠的破败酒馆（那里一杯兑水的劣质麦酒就能换来不少底层秘闻）、以及一些由地下势力控制、喧嚣与沉默并存的非法赌场。他像一条滑溜无比的泥鳅，用几枚故意磨旧的银币、几壶足以让酒鬼开口的烈性廉价朗姆酒，以及恰到好处的奉承和看似无意的引导，从一些看似麻木不仁的老混混、失意潦倒的水手、被佣兵团开除的落魄战士口中，一点点地套取、拼凑着关于“影子集市”、“夜鸦巷”、“沉默集市”等不同黑市别称的零碎信息——可能的入口区域、大致的交易时间、需要的引荐凭证或者特定的接头暗号。
过程远比想象中更加艰难和曲折。真正的地下黑市，其入口和交易时间如同流动的沙丘，变幻莫测，毫无规律可言，并且通常需要特定的引荐人信物或者极其复杂的、随时可能变更的暗号序列才能获得进入的资格。而且，这些地方的警惕性高得惊人，对于任何生面孔都抱有极大的敌意和怀疑。艾吉奥凭借着盗贼的直觉和小心，几次尝试靠近那些被传闻可能是入口的偏僻地点——比如某个废弃仓库的后面、某段城墙的排水口附近、甚至是一个公共墓地的偏僻角落——都无一例外地感受到了从暗处、从头顶、从身后投来的、如同冰冷刀锋般审视的目光，以及那种如同被毒蛇盯上般的、实质性的威胁感。他毫不怀疑，只要自己再向前多走一步，或者表现出任何一丝不符合“迷路者”身份的迟疑，立刻就会遭到无声无息的攻击。这让他不得不一次次地压下好奇心，装作若无其事地原路返回。
就在他几乎快要被挫败感淹没，开始怀疑自己是否真的能找到门路时，转机意外地出现在那家名为“沉默猫头鹰”、由神秘老者墨林经营的古旧书店。当他再次前往那里，例行公事般地领取“暗影之眼”下发的基础潜行与情报分析训练手册时，他抱着最后一丝希望，尝试着用最隐晦的方式、旁敲侧击地向这位大部分时间都在打盹、仿佛与世无争的老者打听关于“能买到特殊材料的地方”的消息。
老墨林依旧是那副懒洋洋的样子，推了推鼻梁上那副厚厚的、镜片如同酒瓶底一般的眼镜，浑浊得仿佛蒙着一层白翳的目光在艾吉奥身上停留了比平时更久一些，枯树皮般的脸上没有任何表情。他没有说话，既没有承认，也没有否认，只是慢悠悠地弯下腰，在落满灰尘的柜台底下摸索了一阵，然后直起身，将一枚造型古朴、没有任何花纹或文字标识、触手冰凉沉重的黑色铁币，“啪”地一声轻响，扔在了艾吉奥面前的柜台上。随后，他用那根干瘦如同鸡爪的手指，随意地指了指书店后面那扇通常紧闭着、通往地下书库和未知密道的小门，然后便像驱赶苍蝇般挥了挥手，示意他赶紧离开，别打扰自己的清静。
艾吉奥的心脏在那一刻几乎要跳出胸腔！他强忍着激动，小心翼翼地拿起那枚看似普通、却仿佛蕴含着无形力量的黑铁币，指尖能清晰地感受到金属传来的那股沉甸甸的寒意。他明白，这就是他一直苦苦寻找的、通往那个阴影世界的引荐信物！老墨林，这位“暗影之眼”在王都的联络人，其身份和能量，恐怕远比他表现出来的要深不可测。
根据之前搜集到的零星信息和手中这枚黑铁币本身所传递的隐晦提示——比如其冰冷的质感似乎与某个区域的传说有关——艾吉奥最终将目标锁定在了王都下城区与旧城区交界处、一条早已被官方和大多数居民遗忘的污水横流、常年散发着腐烂垃圾与不明污物恶臭的死胡同尽头。这里堆满了不知堆积了多少年的废弃物和建筑垃圾，墙壁上爬满了厚厚的、黏滑的苔藓，几只肥硕的老鼠旁若无人地穿梭其间，看起来是城市最肮脏破败的角落，毫无任何异常之处。
三天后的午夜，万籁俱寂，连野狗都蜷缩在角落沉睡之时。艾吉奥独自一人，穿着从旧货市场淘来的、最不起眼的、沾着些许油污的深色粗布衣服，脸上和裸露的皮肤都用特制的、不易脱落的炭灰和泥土做了简单的伪装，让自己看起来像一个挣扎在底层、为生活奔波的苦力或者流浪汉。他如同真正的幽灵，避开了夜间巡逻的卫兵和偶尔醉醺醺的路人，悄无声息地来到了这条死胡同。
他屏住呼吸，按照某种复杂而特定的节奏（这节奏来源于黑铁币上几乎无法察觉的细微凹凸点所暗示的密码），在那面爬满苔藓、看似坚固无比的砖墙上，用指关节轻重不一地敲击了七下。
“咚…咚咚…咚…咚咚…”
敲击声在死寂的胡同里显得格外清晰。随后，是漫长而令人心悸的、仿佛凝固了一般的等待。艾吉奥能清晰地听到自己心脏在胸腔里“咚咚”狂跳的声音，后背的衣衫已经被冷汗浸湿，紧紧贴在皮肤上。他几乎要怀疑自己是否搞错了地点或者节奏。
就在他几乎要放弃的时候，墙壁内部突然传来一阵极其轻微、几乎细不可闻的机括转动声。紧接着，在他面前，一块看起来与其他砖块毫无二致、大约半人高的墙体，竟然毫无征兆地、悄无声息地向内滑开，露出了一个边缘粗糙、仅容一个成年人弯腰勉强通过的、漆黑如墨、深不见底的狭窄洞口。一股更加浓烈、混合着潮湿泥土的腥气、陈年霉烂的味道、某种刺鼻的化学药剂气息以及一丝若有若无的血腥气的、令人作呕的复杂气味，如同实质般从洞口扑面而来，几乎让他窒息。
洞口旁，阴影一阵扭曲，一个如同从石壁上剥离下来的人影悄无声息地浮现。他全身都笼罩在一件宽大、没有任何标识的黑色斗篷中，连双手都戴着厚厚的皮手套，脸上覆盖着一张毫无表情的白色面具，只露出一双在黑暗中闪烁着冰冷、麻木、如同打量货物般光芒的眼睛。他伸出一只戴着皮手套的手，掌心向上，没有任何言语。
艾吉奥强压下胃部的不适和内心的紧张，深吸了一口外面相对“清新”的空气，将老墨林给的那枚救命的黑铁币，郑重地放在了那只冰冷的手掌中。
守卫用两根手指捏起铁币，凑到面具眼前仔细查验了片刻，甚至还放到耳边轻轻敲击了一下，似乎在聆听其回响。几秒钟后，他点了点头，将铁币收回怀中，侧身让开了通道，并用一种仿佛砂纸摩擦喉咙发出的、毫无感情的沙哑声音，低沉地警告道，那声音不大，却如同冰锥般刺入耳膜：“规矩：禁武、禁光、禁问来路。交易自愿，后果自负。违反者，死。”
短短十几个字，却蕴含着不容置疑的血腥意味。艾吉奥心中一凛，用力点了点头，表示明白，然后不再犹豫，弯腰低头，钻进了那个散发着不祥气息的洞口。