“放心吧，头儿！”艾吉奥拿起一个烟雾球在手里抛了抛，脸上带着几分得意和冒险家的兴奋，“瞧我弄来的这些好东西！到时候，铁蒺藜撒路，烟雾球开路，打不过就往烟雾里一钻，保证让那些地精和任何事物晕头转向！逃跑，我可是专业的！”他试图用轻松的语气驱散一些凝重的气氛。
莉娜小心地整理着她分门别类放好的药包，轻声说：“我准备了解毒粉、净化药膏和一些提神醒脑的药剂，希望能应对可能出现的毒气或精神影响。”她的声音虽然轻柔，却带着一种专业性的坚定。
塔隆没有说话，只是伸出大手，重重地拍了拍那面经过加固后更显厚重的盾牌，发出“砰砰”的沉闷声响。这个简单的动作，胜过千言万语，传递出无可动摇的守护意志。
雷恩的目光逐一扫过艾吉奥的机敏、莉娜的细心和塔隆的可靠，一股暖流涌上心头，驱散了部分因未知而产生的寒意。他深吸一口气，重重地点了点头，眼中燃起决然的火焰：“好！那我们就不再犹豫。明天一早，天一亮就出发！”
次日黎明，天色尚未全亮，只有东方天际透出一丝鱼肚白，清冷的空气带着寒意。巨石城还笼罩在沉寂之中，“晨风之誓”小队的四人已经整理好行装，悄然离开了旅馆，再次踏上了征程。这一次，他们的目标明确而危险——东南方向的废弃矿坑。
有了上次在森林中行军的经验，他们的队形保持得更加严谨，行进速度也快了不少，但警惕性却提升到了最高级别。雷恩手持地图走在前面，艾吉奥如同幽灵般在前方和侧翼游弋侦查，塔隆断后，莉娜被保护在队伍中央。他们沿着熟悉的土路穿过城郊最后一片田野，再次踏入那片幽暗、仿佛能吞噬光线的黑森林。
与上次沿着主路送信不同，这一次他们很快便偏离了相对安全的路径，根据地图指引，一头扎进了森林更深处、人迹罕至的区域。这里的景象与外围截然不同。参天古木的树冠层层叠叠，几乎完全遮蔽了天空，只有零星的光斑顽强地穿透下来，在铺满厚厚腐烂落叶的地面上投下摇曳的光影。脚下是松软而富有弹性的腐殖层，踩上去悄无声息，却给人一种不安的陷溺感。空气中弥漫着浓得化不开的草木腐烂气息，混合着泥土的腥味，还有一种…难以言喻的、仿佛实质般的压抑感，沉甸甸地压在每个人的心头。森林变得异常寂静，往常不绝于耳的鸟鸣虫唱几乎消失殆尽，连最常见的小型动物也不见踪影，仿佛所有的生灵都刻意避开了这片区域，只剩下风吹过树梢时发出的、如同叹息般的呜咽声。
这种死寂，比任何嘈杂的声响更令人毛骨悚然。
“不对劲…”走在最前面负责探路的艾吉奥突然停下了脚步，他抬起手示意后方停止前进。他蹲下身，鼻子像猎犬般用力地在空气中嗅了嗅，眉头紧紧皱起，“这味道…越来越怪了。除了腐烂的叶子味，还有别的…”
雷恩等人立刻警惕地靠拢，呈防御阵型。不用艾吉奥提醒，他们也闻到了。空气中，那股原本淡淡的异常气味，此刻变得清晰可辨——一种类似于臭鸡蛋或硫磺的刺鼻气味，夹杂着一种更诡异的、仿佛是某种生物高度腐烂后散发出的、甜腻中带着腥臊的味道。这味道并不浓烈，却无孔不入，让人闻之欲呕，心生烦躁。
“是这边传来的。”塔隆低沉的声音打破了寂静，他粗壮的手指指向左前方一片地势明显低洼、植被长得异常浓密且颜色深暗的区域。那里的树木不再是健康的墨绿色，而是呈现出一种病态的、近乎黑色的暗绿，许多叶片上布满了不规则的黑褐色斑点，像是生了严重的皮肤病。一些藤蔓也扭曲得极不自然，如同垂死的毒蛇般缠绕在树干上。
“保持警惕，缓慢前进。”雷恩打了个战术手势，声音压得极低。
队伍调整方向，以塔隆为先锋，雷恩和莉娜居中，艾吉奥侧翼策应，小心翼翼地向着那片散发着不祥气息的洼地靠近。随着距离的拉近，那股硫磺与腐甜混合的怪味越发浓重，甚至开始刺激鼻腔和喉咙。脚下的地面也逐渐变得泥泞，地上的植被出现了更明显的异变：本该是翠绿色的苔藓大面积地变成了令人不安的灰黑色，像一块块溃烂的疤痕覆盖在岩石和裸露的树根上；一些蘑菇长得奇形怪状，颜色艳丽得诡异，显然含有剧毒。
当走在最前面的塔隆用巨斧小心地拨开一丛叶片边缘泛着不祥幽紫色光芒的茂密灌木时，洼地中心的景象，毫无遮掩地暴露在四人眼前。
一瞬间，仿佛连空气都凝固了。
四人几乎同时倒吸了一口冷气，一股寒意从尾椎骨直冲天灵盖！
洼地的中央，有一小片相对开阔的空地，但这里并非生命的乐土，而是死亡的领域。空地上，散落着几具大型动物的骸骨——从形状判断，可能是鹿或者野羊。但这些骸骨并非正常的枯白色，而是呈现出一种如同被烈焰焚烧过又浸入墨汁般的、令人极度不安的灰黑色。骨头上布满了密密麻麻的、像是被强酸腐蚀出来的蜂窝状小孔。骸骨周围的土地也变成了诡异的深褐色，甚至是紫黑色，寸草不生，光秃秃的，如同结了一层痂。在几处低洼的地方，汇聚着一些粘稠的、不断冒着细微气泡的暗绿色乃至漆黑色的液体，那股令人作呕的恶臭主要就是来源于此。
然而，最冲击视觉、最让人脊背发凉的，是空地边缘、一棵早已枯死的扭曲怪树下的一幕。
那里，匍匐着一具地精的尸体。
这只地精的死状，超出了他们对死亡的所有认知。它矮小的身躯彻底干瘪了下去，黑色的皮肤紧紧包裹着骨头，如同一具被风干了千年的木乃伊。它的眼睛瞪得巨大无比，几乎要凸出眼眶，里面凝固着一种极致到扭曲的恐惧，仿佛在生命最后一刻看到了远超其理解能力的恐怖景象。它的嘴巴张大到一个不可思议的角度，下颌骨似乎都已经脱臼，形成一个无声的、绝望的尖叫姿态。而最致命的伤口在它的胸口——一个拳头大小、边缘极其不规则的窟窿。窟窿的边缘并非利刃切割的痕迹，而是呈现出一种焦黑、卷曲、像是被极高温度瞬间灼烧过，又像是被某种具有强烈腐蚀性的液体或气息侵蚀过的状态。透过这个窟窿，可以看到里面空空如也，内脏仿佛被彻底掏空、蒸发，只留下一个通往虚无的黑暗通道。
“呕…”艾吉奥再也忍不住，干呕了一声，下意识地连退了几步，脸色变得和莉娜一样惨白，“这…这他妈是什么鬼东西干的？！这绝不是什么野兽…也不是普通的地精内斗！”
莉娜强忍着翻江倒海的胃部和阵阵眩晕，作为一名治疗者和草药师，她对生命和死亡的气息更为敏感。她死死攥着胸前的衣襟，声音因恐惧和恶心而断断续续：“不…这不是普通的杀戮…这是…亵渎！它的生命能量，甚至灵魂，好像都被…抽干了！连周围的土地都被这种死亡和腐败的力量污染了…这像是…像是某种极其强大的黑暗力量或者来自深渊的剧毒造成的…”
雷恩的心脏如同被一只冰冷的巨手攥紧，疯狂地跳动，却又感到彻骨的寒意。眼前的景象，远远超出了他们之前遇到的任何情况。地精的狂化、野猪的变异，与眼前这种针对生命本质的腐蚀和吞噬相比，简直是小巫见大巫！这不再是简单的疯狂或变异，这是一种…蔓延的、具有侵蚀性的邪恶！这与他记忆中索菲亚老师曾严肃提及的、关于深渊力量污染的可怕特征，何其相似！
一股巨大的危机感和沉重的责任感压在了他的肩上。他缓缓握紧了手中的巨剑，指节因用力而发白，声音低沉得如同深渊本身的回响：“看来…我们找对地方了。这里的异常，比我们最坏的预估还要严重得多。这个矿坑…恐怕不仅仅是地精的巢穴，它很可能就是这股污染的源头，或者至少是一个重要的扩散点。”
他环顾四周，这片被死亡和腐朽气息笼罩的洼地，仿佛一个无声的祭坛，向所有闯入者展示着前方黑暗中所隐藏的恐怖。那种几乎令人窒息的寂静，此刻充满了无穷的恶意。
林间的异常，已经不再是模糊的传闻，而是化作了眼前这触目惊心的现实。而那座废弃矿坑的幽深入口，就在这片被污染的土地前方，那更加浓郁、更加深邃的黑暗之中，如同恶魔张开的巨口，静静地等待着他们的自投罗网。
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