在“沉睡熊旅馆”那间狭小却难得的庇护所里，雷恩四人像是被抽干了力气的空麻袋，昏睡了整整一夜，直至第二天日上三竿，阳光透过积满灰尘的窗格，在粗糙的木地板上投下斑驳的光块，他们才从那种深入骨髓的疲惫中缓缓挣脱。
醒来时，肌肉仿佛被巨槌反复敲打过，每一寸都泛着酸胀的疼痛，关节活动时发出轻微的“嘎吱”声。精神的倦怠如同潮湿的浓雾，依旧笼罩着他们的意识，但比起昨日傍晚那种灵魂几乎要脱离躯壳的虚脱状态，已然是天壤之别。至少，他们能够清晰地思考，能够感受到饥饿的啃噬。
简单的洗漱，用冷水拍打脸颊，试图驱散最后一丝昏沉。四人围坐在房间中央那张吱呀作响的小木桌旁，沉默地啃着干硬如砾石的黑面包和咸得发苦的肉干。昨日的经历，并非一场醒来即散的噩梦，其血腥与混乱的气息，依旧黏稠地附着在他们的记忆里。野猪冲锋时獠牙反射的冷光，地精癫狂的尖叫，劫道者临死前扭曲的面孔，尤其是小汤姆那具逐渐冰冷的、稚嫩的尸体……种种画面不受控制地在脑海中翻腾、交织。
“妈的…”艾吉奥用力揉着依旧有些发胀的太阳穴，指节按在突突跳动的血管上，低声咒骂了一句，打破了令人窒息的沉默，“这他妈是F级任务？送个信差点把咱们全折进去…这哪是佣兵生涯的开端，简直是直奔冥河的单程票。”
莉娜小口啜饮着木杯里的清水，试图压下胃部的不适。她的脸色依旧苍白，缺乏血色，纤细的手指无意识地抚摸着放在腿上的药箱皮革表面，仿佛能从这熟悉的触感中汲取一丝慰藉。“那些地精…”她的声音很轻，带着一丝不易察觉的颤抖，“它们的眼睛，红得不正常，像是要滴出血来…还有那股暴戾的气息，和巴顿大叔以前提到的、被黑暗力量侵蚀的魔化狼很像…我总觉得，事情没那么简单。”
塔隆一如既往地沉默着，如同一块亘古不变的岩石。他坐在角落的矮凳上，庞大的身躯几乎将凳子完全覆盖。他正专注地擦拭着那柄陪伴他已久的巨斧“碎岩者”。厚重的斧刃被他用磨刀石和油布精心打理，去除昨日战斗留下的血污和细微的卷口，直到刃面能清晰地反射出从窗户透进来的、带着尘粒的阳光，映亮了他凝重而坚毅的脸庞。昨日的战斗，他如同磐石般顶在最前方，承受了最多的冲击，盾牌上的凹痕和铠甲上的划痕无言地诉说着战斗的惨烈，但也再次向所有人证明，他是这支新生团队最值得信赖的壁垒。
雷恩将最后一口粗糙的面包用力咽下，混合着清水带来的微弱湿润感，暂时压住了腹中的空虚。他的目光缓缓扫过每一位同伴，将他们的疲惫、后怕以及深藏的坚韧尽收眼底。他清了清有些干涩的嗓子，声音低沉却带着一种不容置疑的决断：“昨天的遭遇，确实凶险，几乎让我们全军覆没。但换个角度看，它也像一盆冷水，浇醒了我们可能存在的侥幸。这片森林，乃至巨石城周边，确实出了问题，而且可能比我们想象的更严重。那些变异的野兽，癫狂的地精，背后一定有一个我们尚未知晓的根源。”
他站起身，走到那扇小小的窗前，望向远处天际线下那片墨绿色的、如同匍匐巨兽般的黑森林轮廓，继续说道：“老疤的话虽然难听，但说的是事实。我们缺乏经验，容易犯错。但经验不会从天而降，只能在血与火的磨砺中积累。那个探索矿坑的任务，风险极高，但现在看来，我们非去不可。那里，很可能就是这一切异常的关键节点，甚至可能与我们在晨风镇遇到的麻烦有着某种联系。”
“可是…雷恩，”莉娜抬起头，眼中满是忧虑，“那个任务明确要求有处理异常事件的经验。我们昨天…只能算是死里逃生，距离‘有经验’还差得远。”
“经验是相对而言的。”雷恩转过身，目光灼灼地看向莉娜，也看向艾吉奥和塔隆，“我们经历了生死边缘的考验，见识了疯狂的敌人，学会了在绝境中配合。我们现在比刚拿到F级徽章时，更强，也更清醒。这就是我们的资本！”他停顿了一下，声音压得更低，带着一种探寻的意味，“艾吉奥，你还记得酒馆里那三个行色匆匆、打听矿坑的灰衣人吗？老鲍尔也提到地精主要在矿坑方向活动异常。种种线索都指向那里。我怀疑，矿坑里隐藏的秘密，或许和那些灰衣人有关，甚至…可能与我们离开晨风镇的原因，存在着某种关联。”
提到灰衣人和晨风镇，艾吉奥脸上的轻浮瞬间收敛，他下意识地摸了摸胸口内衬那个硬物所在的位置——那枚从灰衣人身上得来的、材质特殊的令牌。莉娜和塔隆也交换了一个眼神，神情变得格外严肃。晨风镇的阴影，是他们心中共同的刺。
“你说得对。”艾吉奥难得地没有唱反调，他舔了舔有些干裂的嘴唇，眼神变得锐利，“是福不是祸，是祸躲不过。那帮阴魂不散的家伙…如果矿坑真的和他们有关，那咱们更不能坐视不理。与其被动地等着麻烦再次找上门，不如主动出击，掀了他们的老窝！”
“我们需要周全的准备。”雷恩见统一了思想，立刻开始规划细节，“首先，用昨天赚到的钱，补充必需品。莉娜，你是我们生命的保障，需要更多的药材，特别是应对毒素、腐蚀和精神影响的药剂，尽量准备。艾吉奥，你的灵活和陷阱是我们的奇兵，看看能不能弄到更有效的陷阱材料、烟雾弹或者任何能制造混乱、辅助脱身的东西。塔隆，你的防御是我们的核心，仔细检查盾牌和铠甲，有任何需要加固的地方都不要放过。我再去一趟工会，看能不能买到关于矿坑的更多情报，或者一张更详细的地图。记住，安全第一，把钱用在刀刃上。”
行动计划确定，四人立刻分头行动，不敢有丝毫耽搁。
雷恩再次踏入佣兵工会那喧嚣鼎沸的大厅。汗味、酒气、烟草味以及各种冒险者身上混杂的气味扑面而来，叫喊声、讨价还价声、武器碰撞声交织成一片熟悉的背景音。他没有走向拥挤的任务布告栏，而是径直来到了大厅一侧相对安静的区域，那里有一个不起眼的小窗口，上方挂着“情报咨询”的木质牌子。窗口后面，坐着一个戴着厚厚圆眼镜、头发花白稀疏的干瘦老头，正就着窗口透进的光线，慢条斯理地翻阅着一本页面泛黄、边角卷曲的厚厚账簿。
“打扰一下，先生。”雷恩走到窗前，礼貌地开口。
老头抬起头，浑浊的眼睛透过镜片上下打量了雷恩一番，似乎在评估他的身份和购买力。“什么事，年轻人？”他的声音带着一种长期缺乏水分滋润的沙哑。
“我想打听一下关于城外东南方向，那个矮人废弃矿坑的情报，任何信息都可以，请问需要多少钱？”雷恩直接说明来意。
“废弃矿坑？”老头推了推滑到鼻尖的眼镜，鼻腔里发出一声意味不明的轻哼，“那地方…最近可不太平。基础情报，五个铜板，概不赊欠。”
雷恩数出五枚磨损痕迹明显的铜板，从窗口下的缝隙递了进去。
老头慢悠悠地收起钱，放进脚边一个上了锁的小木箱里，然后才不紧不慢地开口，声音压得低了些，仿佛怕被旁人听去：“那矿坑，是几十年前一伙矮人勘探开采的，据说原本是条不错的精铁矿脉。但后来矿脉突然就枯竭了，还发生了一次严重塌方，死了不少人，矮人们就撤走了，留下了这个烂摊子。里面岔路多得跟迷宫似的，深不见底，早年就是地精、穴居兽还有别的什么阴暗玩意儿的巢穴。至于最近几年嘛…”他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕，“哼，更邪门了。”
他往前凑了凑，几乎将嘴贴在挡板上：“有不止一队佣兵回来报告，说在里面听到过奇怪的、不像任何已知生物发出的声响，看到过模糊诡异的影子一闪而过。更糟的是，有好几批人，接了探索任务进去后，就再也没出来过，生不见人，死不见尸。工会之所以把探索任务还定在F级，但加了‘需有相关经验’的限制，不是没道理的。坊间有传言…说矿坑深处可能连通着地底某些不干净的地方，或者…有什么被矮人挖矿时惊动的古老玩意儿，醒过来了。”
老头的描述，与老鲍尔之前的警告相互印证，让雷恩的心不由得又沉下去几分。这些零碎的信息，拼凑出一个更加危险和未知的前景。他谢过老头，又走到旁边的物资柜台，犹豫片刻，还是咬咬牙，花费了一枚珍贵的银币，购买了一张相对详细的、标注了矿坑大致入口位置和已知浅层几条主要通道的地图。这几乎花掉了他们昨日用命换来的报酬的五分之一，但雷恩坚信，在未知的环境中，一份可靠的地图远比几顿饱饭更重要。
与此同时，艾吉奥像一尾灵活的游鱼，溜达到了巨石城混乱而嘈杂的市场区。他充分发挥了自己巧舌如簧的本事和那双善于发现“便宜货”的眼睛，在几个看起来不太精明的摊贩之间周旋。他并没有再次施展“妙手空空”的技艺（毕竟刚惹过麻烦，需要低调），但凭借察言观色和讨价还价的技巧，他用很低的价格淘换到了一些生锈但依旧尖锐的铁蒺藜、一捆异常结实的韧皮绳，以及几个用蜡封着的、散发着刺鼻硫磺味的烟雾球——据摊主神秘兮兮地透露，这是某个炼金学徒实验失败的产物，效果不太稳定，但冒烟吓唬人肯定没问题。艾吉奥觉得，有时候，混乱本身就是一种武器。
莉娜则来到了相对清静的药材区。她仔细甄别着各种草药的气味和成色，用所剩不多的钱，补充了大量基础的止血、消炎草药。更重要的是，她特意寻找并购买了一些价格不菲、用于应对毒气、腐蚀性伤害和安抚心神的特殊药材，如银叶草、宁神花和少量珍贵的解毒蕨粉末。她深知，面对未知的威胁，常规的伤药可能远远不够。
塔隆没有去市场，而是径直找到了城中一间相熟的铁匠铺。铺子的伙计是个憨厚的年轻人，曾受过塔隆一点小恩惠。他免费为塔隆仔细检查了那面饱经摧残的大盾，用锤子小心地将几处明显的凹痕敲打平整，并在关键受力部位加铆了几块铁皮进行加固。虽然无法完全恢复如新，但至少确保了这面“壁垒”在下一场战斗中不会轻易碎裂。
傍晚时分，夕阳将巨石城的轮廓染上一层昏黄，四人陆续回到“沉睡熊旅馆”那间狭小的房间。空气中弥漫着草药、硫磺和金属混合的独特气味。他们围坐在一起，将各自的收获摆在桌上。
“情报很不乐观。”雷恩首先开口，将那张昂贵的地图在桌面上铺开，手指点向那个用红色墨水圈出的、代表矿坑入口的模糊标记，“矿坑本身结构复杂，如同迷宫，深处情况未知。最近还有各种诡异的传闻，涉及到失踪和超自然现象。我们必须做好最坏的打算，每一步都要如履薄冰。”