“耽误？姐姐心善。苏家那是舍不得吏部尚书的权势，指望着靠女儿固宠呢！可惜啊，算盘打错了地方。”
流言愈传愈盛，版本也愈发多样，但核心都指向一点——丽妃苏晚晴，身有隐疾，极难为皇家开枝散叶。
这消息，自然也传到了锦绣宫。
苏晚晴气得摔碎了手边最爱的那套雨过天青瓷茶具，脸色铁青：“是谁？！是谁在背后嚼舌根！本宫撕了她们的嘴！”
宫女太监跪了一地，瑟瑟发抖。
“娘娘息怒！都是些无稽之谈，定是有人嫉妒娘娘恩宠！”
“无稽之谈？”苏晚晴胸口剧烈起伏，眼中满是恐慌与愤怒。她自己最清楚自己的身体，李太医虽未明说，但那委婉的言辞和常年不断的汤药，早已让她心生不安。如今这层遮羞布被人狠狠掀开，她只觉得无比难堪和恐惧。
“去！去给父亲传信！让他想办法，堵住那些人的嘴！”
然而，流言如风，如何能堵？越是压制，反而传播得越快，也越显得心虚。
养心殿内，萧昱批阅奏折的间隙，揉了揉眉心。大太监李德全悄步上前，为他换上一盏新茶。
“皇上，歇息片刻吧。”
萧昱“嗯”了一声，随口问道：“后宫近日可还安宁？”
李德全犹豫了一下，低声道：“回皇上，六宫倒也平静。只是……近日有些关于丽妃娘娘的……闲言碎语。”
“哦？”萧昱端起茶盏，并未太在意，“她又惹什么事了？”
“倒也不是惹事。”李德全斟酌着用词，“是说……丽妃娘娘凤体似乎有些……孱弱，恐于子嗣有碍。老奴已下令严禁宫人议论，只是……这言语之风，向来难禁。”
萧昱端茶的手顿在了半空。
子嗣有碍？
他放下茶盏，脸色沉了下来。他宠幸苏晚晴，一是因其年轻颜色好，二是为了平衡苏承翰的势力。但若她真的难以生育……一个无法孕育皇子的妃嫔，其价值便要大打折扣。尤其是在当前，北狄隐患未除，朝局仍需稳固之际，他更需要的是能为他诞下健康皇嗣、稳固国本的妃嫔。
他想起了沈如晦。虽也曾“失子”，但太医院再三保证其身子已调养妥当，于生育无碍。且她聪慧，能为他分忧，沈家更是满门忠烈……两相比较，孰轻孰重，瞬间在他心中有了分晓。
“朕知道了。”萧昱挥挥手，语气听不出喜怒，“下去吧。”
李德全躬身退下。
自那日后，皇帝翻丽妃牌子的次数，明显减少了。即使偶尔召见，也多是说说话，赏些东西，留宿的次数屈指可数。锦绣宫门前，渐渐恢复了往日的冷清，再不复之前的车马喧嚣。
苏晚晴明显感受到了皇帝的疏远，她试图撒娇卖痴，挽回君心，却只换来皇帝更深的疲惫与不耐。
一次宫宴上，苏晚晴精心打扮，试图吸引皇帝注意，却见皇帝大部分时间都在与沈如晦低声交谈，讨论着边境驿道修建之事。沈如晦依旧素雅，只簪着那支羊脂玉簪，言谈间从容镇定，与她那边的热闹浮华形成鲜明对比。
宴会散后，皇帝甚至未曾看她一眼，便与沈如晦一同起驾离去。
苏晚晴独自站在空旷的殿宇中，看着那对远去的背影，华服美饰掩盖不住脸上的惨白与绝望。她终于明白，那看似无形的流言，已化作最锋利的刀刃，精准地切断了她赖以生存的帝王恩宠。
她猛地攥紧拳头，指甲深深掐入掌心，渗出血丝。
“沈如晦……一定是你……”她咬牙切齿，眼中燃烧着怨毒的火焰。
淑宁宫内，烛火通明。
沈如晦听完阿檀关于锦绣宫近况和丽妃反应的禀报，神色淡然，并无丝毫得意。
“娘娘，丽妃如今已是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天了！”阿檀语气轻快。
“未必。”沈如晦轻轻摇头，“狗急跳墙，兔急咬人。苏晚晴性子骄纵，受此打击，未必肯甘心认输。苏承翰和林家，更不会坐视棋子就此沦为弃子。”
她走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，初夏的晚风带着花香，却吹不散她心头的凝重。
“告诉我们在锦绣宫和吏部的人，加倍小心，留意他们接下来的动作。尤其是……丽妃，她若走投无路，很可能会做出些疯狂之事。”
“是，娘娘。”
沈如晦抬手，指尖拂过发间的玉簪。扳倒一个丽妃，不过是权谋路上的一个小小插曲。前朝后宫的迷雾依旧浓重，北狄的威胁、林家的野心、皇后的余党……都如同隐藏在暗处的毒蛇，伺机而动。
而她，必须时刻保持清醒，步步为营。
她想起萧珣近日密信中提及，边境似有异动，北狄残余与西羌联络愈发频繁。山雨欲来风满楼。
这深宫，从来都不是安逸的港湾，而是没有硝烟的战场。