芙蓉镇的清晨，笼罩在湿润的雾气中，河水潺潺，石板路泛着青光。沈清辞站在客栈临河的窗前，手中星髓玉精传来持续而温热的牵引力，金线明确指向镇外那片广袤朦胧的黑水泽。她知道，目标就在那里。
“姑娘，打听清楚了。”阿福推门进来，压低声音，“黑水泽面积广阔，水道纵横，芦苇密布，深处常有瘴气，本地人都不敢轻易深入。泽中有几个荒岛，最大的一个叫‘鬼哭岛’，据说风声如鬼泣，常年迷雾笼罩，几乎没人上去过。药材集市上，有几个老药农提到，近半年常有些生面孔在泽边收购‘鬼脸芋’、‘尸香魔芋’这类阴湿剧毒药材，量不大，但出价很高，都是现金交易，不留痕迹。”
“鬼脸芋……尸香魔芋……”沈清辞蹙眉，这些都是配制迷幻、毒药的材料，“看来，制药窝点八成就在泽中，而且行事极为谨慎。”
常山也来了，面色凝重：“姑娘，我还打听到一件事，镇上的水匪头子‘混江龙’，以前只在河道上收点买路钱，近来却阔绰了许多，还添置了快船，据说……是搭上了泽里‘大老板’的线，负责外围警戒和物资转运。”
“水匪掺和进来了？”阿福啐了一口，“难怪官府剿了几次都不干净，原来有靠山！”
“如此一来，硬闯更难了。”沈清辞沉吟，“需得智取。阿福，你带两个生面孔的兄弟，扮作收菱角的贩子，租条小船，靠近泽区边缘转转，看看水道情况和明暗哨卡，切勿深入。常山叔，你人面熟，想办法接触一下陈娘子铺子里那个管事的侄儿，看他能否透点口风。我去药材集市走走，玉精或能发现更多线索。”
分工已定，众人分头行动。沈清辞戴上帷帽，领着扮作丫鬟的青黛，慢悠悠逛向镇南的药材集市。集市不大，但药材颇具水乡特色，多是鱼腥草、车前草、芦根等常见水边草药。沈清辞假意挑选，暗中感应玉精。玉精对大部分药材反应平淡，直到在一个角落的摊位上，看到几块颜色暗紫、形状怪异的干枯块茎（鬼脸芋）时，才微微发热。
“老板娘，这芋头长得怪，怎么卖？”沈清辞随意问道。
那摊主是个眼神闪烁的干瘦妇人，打量她一下，摆手道：“不卖不卖，这是别人定下的。”
“哦？这芋头有何效用？我家长辈有风湿痛，听说有些偏方管用。”沈清辞继续套话。
妇人含糊道：“这玩意有毒，不会用可不行。姑娘还是买点正经草药吧。”说完便不再搭理。
沈清辞心中了然，记下摊位，又逛了逛，玉精再无特殊反应，便离开了。
午后，阿福回来汇报：“姑娘，泽边水道复杂，岔口极多，芦苇比人还高，确实容易迷路。靠近深水区的地方，有废弃的渔屋，屋里有人活动的痕迹，还发现了这个。”他摊开手，掌心是半截踩灭的烟蒂，烟丝味道辛辣奇特，非本地常见。
沈清辞接过嗅了嗅，玉精微微一颤。“这烟丝……有股淡淡的迷幻草味道。看来，暗哨确实存在。”
这时，常山也回来了，脸色不太好看：“姑娘，陈娘子那边……情况不妙。她那个族叔陈二爷，昨日去了回春堂分号，回来后就把陈娘子叫去训斥了一顿，说我们五味轩在京中惹了官司，快要倒了，让她彻底断了念想。还说明日回春堂的赵掌柜可能要亲自来芙蓉镇‘视察’，让她准备接待。陈娘子让我转告姑娘，近期切勿与她联系，万事小心。”
赵掌柜要来？沈清辞心一沉。看来，京中的压力已经精准传导到江南，对方是要彻底掐断五味轩的江南之路，并可能亲自坐镇指挥泽中事宜。
形势紧迫，必须加快行动。沈清辞沉思片刻，眼中闪过决断：“我们不能等赵掌柜来！必须在他到之前，摸清泽中大概情况！阿福，你找的本地船家可靠吗？”
“是个老船公，姓李，在镇上摆渡几十年，嘴巴严，但他说只敢送到泽边‘迷魂荡’，再往里给多少钱也不去。”阿福道。
“迷魂荡就迷魂荡！今夜子时，趁雾大，我们靠近看看！”沈清辞下定决心，“常山叔，你留在镇上，留意赵掌柜的动向和镇上的风声。青黛，准备些驱瘴避虫的药粉和信号烟花。”
是夜，月黑风高，浓雾锁江。沈清辞、阿福和两名精通水性的护卫，跟着李老船公，乘着一艘不起眼的小乌篷船，悄无声息地滑入河道，向黑水泽方向驶去。河面雾气弥漫，能见度极低，只有船桨划破水面的轻微声响。沈清辞怀中的玉精越来越热，金线在黑暗中微微发光，指引着方向。
约莫行了半个时辰，前方水道渐窄，芦苇丛生，空气中开始弥漫一股淡淡的、甜腥的腐殖质气味，令人头晕。李老船公停下桨，低声道：“客人，前面就是迷魂荡了，水底下全是暗桩和烂泥，船进不去，再往前就是鬼见愁了。真不能走了！”