陈娘子笑道：“少夫人过谦了。太后赐名，产品精良，已是金字招牌。妾身所言合作，并非购买方子或简单代销。妾身意在江南寻一稳妥之地，与少夫人合开一家分号，字号、产品、核心技术仍由您掌控，我们出铺面、人手和本地资源，利润按约定分成。相当于将五味轩的精致药膳，引入江南。您意下如何？”
这个提议，远比回春堂的“吞并”或“代工”有诚意得多，是真正的合作共赢模式。沈清辞不得不重新审视这位陈娘子。
“此事关系重大，需从长计议。”沈清辞谨慎回应，“不知陈娘子对合作细节，可有初步构想？”
“这是自然。”陈娘子从袖中取出一份简要的契稿，“妾身粗略拟了个章程，请少夫人过目。具体条款，均可商议。”
沈清辞接过契稿，只见上面条理清晰，权责分明，确实显露出诚意和专业。她压下心中波澜，道：“多谢陈娘子看重。契稿容我细阅，并与家人商议后，再给娘子答复。”
“理应如此。”陈娘子起身，“妾身会在京中盘桓数日，静候佳音。”说罢，便告辞离去。
送走陈娘子，沈清辞立刻找来陆景珩和陈先生，将契稿递给二人。陆景珩仔细看过，沉吟道：“契稿本身看似公允，陈娘子此人，需得仔细查探其背景底细。江南商路复杂，合作对象的选择，至关重要。”
陈先生也道：“少夫人，此乃机遇，亦是风险。若合作成功，五味轩可打开新局面，不再困于京城一隅与回春堂缠斗。但若所托非人，恐损及声誉根本。”
“我明白。”沈清辞点头，“需派人仔细打听这陈娘子的来历，其在江南的生意信誉如何。此外，合作模式、利润分成、质量控制、乃至字号使用权限，都需逐一厘清，订立详约。”
接下来的几日，陆景珩动用人脉暗中查探陈娘子背景，反馈的信息颇佳：陈家是江南有名的丝绸商，信誉良好，陈娘子本人精明能干，常协助夫君打理生意，在商界口碑不错。与此同时，沈清辞与陈先生反复推敲合作细节，拟定了一份更为周密严谨的契约草案。
就在沈清辞准备再次约见陈娘子深谈时，清风带来一个消息：回春堂的赵掌柜，似乎也听闻了风声，近日与几位江南来的客商接触频繁。
“看来，赵掌柜的耳目，灵通得很。”陆景珩眸光微冷。
沈清辞蹙眉：“他是想搅黄我们的合作，还是……也想插手江南市场？”
“都有可能。”陆景珩道，“与陈娘子之事，需加快步伐，以免节外生枝。”
次日，沈清辞与陈娘子再次会面。这次，沈清辞拿出了己方修改完善的契约草案。双方就出资比例、管理权限、利润分配、产品质量标准、保密条款等进行了深入细致的商讨。陈娘子谈判技巧娴熟，但在核心利益上并不咄咄逼人，显示出合作的诚意。最终，大部分条款达成一致，约定待沈清辞派人实地考察江南铺面选址后，便可正式签约。
送走陈娘子，沈清辞长舒一口气，心中既有对未来的憧憬，也有一丝不安。走出京城，意味着更广阔的天地，也意味着更复杂的挑战。
当晚，沈清辞与陆景珩在灯下商议派谁前往江南考察最为稳妥。
“阿福熟悉工坊和产品，但于商谈缔约并非所长；陈先生精于账目，但对异地营商了解不深。”陆景珩沉吟，“或许，我可向父亲借调一位常年往来南北、经验老道的管事陪同前往。”
“如此甚好。”沈清辞刚点头，就见阿福快步进来，脸色有些奇怪。
“少爷，姑娘，陈娘子派人紧急送来的信。”阿福递上一封密封的信函。
沈清辞拆开一看，脸色微变。信上写道，陈娘子刚得到消息，回春堂的赵掌柜已动身前往江南，据闻携重金，意图在江南主要州府抢先布局“养生药膳”市场，并可能对有意与五味轩合作者施加压力。陈娘子提醒沈清辞早做决断，并建议考察人选务必可靠机警。
“赵掌柜……动作好快！”沈清辞握紧信纸。看来，江南之行，已不仅是商业拓展，更是一场与老对手的正面交锋了。派谁去，才能既完成考察，又能应对可能出现的复杂局面呢？