那军校得了好处，语气缓和些：“陆公子？哦，好像有印象！大概半个多月前吧，是有一支京城来的队伍过关，说是稽查商路的。不过……”他压低了声音，“他们没在关内停留多久，就往西边‘月牙泉’方向去了。那边最近可不太平，听说有马贼出没，好几支小商队都遭了殃，你们可得小心点。”
月牙泉！正是通往月牙古城的必经之地！陆景珩果然去了那里！
“多谢军爷提醒。”沈清辞心中稍定，至少有了明确方向。但“不太平”三个字又让她揪心。
车队入关，在驿馆安顿下来。金沙关内比想象中热闹，各族商人混杂，语言各异，充满异域风情。但沈清辞无心观赏，立刻让韩锋派人去打听陆景珩队伍的具体情况。
打听消息的人傍晚才回来，带回一个令人担忧的情报：约十天前，确实有一支符合描述的队伍在月牙泉附近遭遇袭击，据逃回来的商贩说，双方打得很激烈，后来那支队伍好像往沙漠深处撤了，生死不明。此外，最近关内来了些生面孔，不像商人，行踪诡秘，似乎在打探什么。
“往沙漠深处撤了……”沈清辞握紧拳头，强迫自己冷静，“活着就好，活着就有希望。韩统领，我们需尽快前往月牙泉！”
韩锋沉吟道：“姑娘，沙漠地形复杂，沙匪猖獗，贸然深入太危险。不如我先派一队精锐轻骑前去侦察，找到确切踪迹再行动。”
沈清辞知道这是稳妥之举，但一想到陆景珩可能受伤被困，就心急如焚。她想了想，道：“也好，但请统领尽快。另外，我想在关内采购些沙漠行必需的药材和物资，或许能用上。”
接下来的两天，沈清辞一边焦急等待侦察队的消息，一边带着清风小芷在关内市集采购。她专挑那些治疗外伤、解毒、防暑、以及应对沙漠常见病症的药材，还买了几匹耐用的骆驼和大量清水、干粮。
这日，她在集市上一个西域老药贩的摊前挑选草药，偶然看到一种罕见的、名为“沙漠之星”的干枯蓝色小花，据说有极强的镇痛安神效果，但产量极少。她心中一动，买了一些。
正当她付钱时，旁边一个戴着破斗笠、一直蹲在墙角打盹的乞丐，突然摇摇晃晃地站起来，撞了她一下，顺手塞了个什么东西到她手里，然后迅速混入人群消失不见。
沈清辞一愣，低头摊开手心，是一小块粗糙的、写着字的羊皮纸。字迹潦草，像是用炭块匆匆写就：“泉西十里，胡杨林，夜鹰啼时。”
泉西十里，胡杨林？夜鹰啼时？这分明是约见的地点和暗号！是谁？是敌是友？
沈清辞心中警铃大作，不动声色地收起纸条，若无其事地继续采购。
回到驿馆，她将纸条交给韩锋。韩锋仔细查看后，脸色凝重：“字迹匆忙，用意不明。可能是陷阱，也可能是知情人的冒险示警。姑娘，此事需谨慎。”
“我知道。”沈清辞点头，“但这是目前唯一的线索。无论如何，我今晚要去看看。”
韩锋深知劝不住，只好道：“我安排人手暗中保护，姑娘万事小心。”
是夜，月黑风高。沈清辞在韩锋和几名精锐侍卫的暗中护卫下，骑着骆驼，悄然出关，向西而行。按照纸条指示，约莫走了十里地，果然看到一片在月光下显得鬼影幢幢的胡杨林。
林中寂静无声，只有风吹过枯枝的呜咽。众人潜伏在沙丘后，屏息等待。
子夜时分，林中突然传来一声凄厉的、类似夜鹰的啼叫声！紧接着，又是一声！
是暗号！
沈清辞深吸一口气，示意韩锋等人原地等待，自己独自一人，朝着啼叫声传来的方向，一步步走进阴森的胡杨林。