车队驶离京城，一开始还算顺利。官道平坦，驿馆齐全。但越往西走，景象越发荒凉。起初还能看到郁郁葱葱的树林和整齐的田地，几天后，眼前就变成了望不到头的黄土坡和偶尔出现的、被风沙侵蚀得斑驳的土堡。
“姑娘，您喝点水，这鬼地方，风吹得人嗓子眼都冒烟！”清风抱着水囊，愁眉苦脸地扇着风。她和小芷第一次出远门，看啥都新鲜，但连日的颠簸和干燥的气候也让两个丫头蔫了不少。
沈清辞倒是适应得挺好，毕竟在慈云庵时也常爬山采药。她更担心的是迟迟没有陆景珩的新消息。那只传讯的御鹰自那日出现后便再无踪影，仿佛石沉大海。
这日，车队在一条小溪边休整。沈清辞正对着地图发愁，负责护卫的御前侍卫副统领韩锋（太后秘密指派的高手）走过来，神色凝重：“沈姑娘，前方探路的人回报，再有两日便可抵达金沙关。但关外最近不太平，有几股沙匪流窜，咱们需加倍小心。”
“有劳韩统领费心。”沈清辞点头，“一切依统领安排。”她顿了顿，忍不住问：“统领可曾收到……陆公子那边的消息？”
韩锋摇头：“暂无。边关军驿通信不便，且近来西域诸部有些小摩擦，关卡盘查甚严。姑娘放心，陆公子吉人天相，必能逢凶化吉。我等定护姑娘周全，抵达金沙关后再做计较。”
休整完毕，继续赶路。接近傍晚，天色突变，狂风卷着黄沙扑面而来，能见度骤降。
“是沙暴！快！找地方避风！”经验丰富的向导大声呼喊。
车队一阵忙乱，好不容易找到一处背风的土崖凹陷处躲藏。众人用油布盖住货物，挤在一起，听着外面鬼哭狼嚎的风声，感受着细沙不断从缝隙钻进来。
“我的娘诶……”清风把脸埋进披风里，闷声说，“这西边的风都吃沙子吗？呸呸呸！”
小芷也好不到哪去，紧紧靠着沈清辞。沈清辞倒是镇定，掏出准备好的面纱分给大家，又拿出润喉的药丸让众人含服。
沙暴持续了将近一个时辰才渐渐平息。众人灰头土脸地钻出来，车队盖了厚厚一层沙土，好几匹驮马受了惊，需要安抚。
“检查货物！清点人数！”韩锋沉着指挥。
沈清辞也帮忙查看药材是否受潮。就在这时，她眼尖地发现，不远处被风吹开的沙地上，似乎半掩着一样东西。她走过去，小心扒开沙子，捡起来一看——是一块被踩碎了的、颜色暗沉的木牌碎片，边缘有烧焦的痕迹，上面刻着一个模糊的、像是被刀划过的飞鸟标记。
这标记……有点眼熟？她心中一动，想起陆景珩曾说过，前朝皇室暗卫的令牌上有飞鸟纹！难道……
“姑娘，发现什么了？”韩锋走过来。
沈清辞把碎片递给他：“统领请看，这个标记……”
韩锋接过仔细看了看，脸色微变：“这……像是军中信物的残片，看磨损和焦痕，像是经历过激烈打斗和火烧。但这飞鸟纹制式古老，非现今边军所用。”他警惕地环顾四周，“此地不宜久留，尽快离开为妙。”
这个小插曲让沈清辞的心更沉了。前朝暗卫的令牌碎片？怎么会出现在这里？还带有打斗痕迹？和陆景珩的失踪有关吗？
带着满腹疑虑，车队继续前行。两日后，终于远远望见了矗立在荒漠与戈壁交界处的金沙关。关墙高大，由黄土夯成，历经风沙，显得沧桑而坚固。关隘盘查严格，排起了长队。
轮到沈清辞的车队时，韩锋亮出通关文牒和太后手谕。守关军校验看后，态度立刻恭敬起来，但还是仔细检查了车辆货物。
“这位大人，”沈清辞趁机上前，递上一小包润喉糖，笑着打听，“请问近日可有一支从京城来的、由一位姓陆的公子带领的队伍过关？我们是他们的后续商队，约好在此汇合。”