“请问哪位是沈姑娘？”那管家笑容可掬。
沈清辞心中警惕，上前道：“我就是，请问阁下是？”
管家拱手：“沈姑娘安好。小人是城南赵府管家，我家老夫人久闻姑娘药膳大名，甚是喜爱。今日府中设宴，老夫人特命小人送来一份薄礼，聊表心意，并想请姑娘明日过府一叙，为老夫人量身定制几款秋冬药膳，酬劳定让姑娘满意。”他示意小厮将礼盒放下。
又是在这个敏感时刻送厚礼？沈清辞心中警铃大作。她不动声色地笑道：“赵老夫人厚爱，清辞感激不尽。只是近日铺中事务繁忙，加之身体略有不适，恐难胜任，还请管家回禀老夫人，容清辞改日再登门拜谢。”她婉拒得十分客气。
那管家脸上笑容不变，却透出一丝强硬：“姑娘何必推辞？我家老夫人诚心相邀，府上马车明日巳时准时来接姑娘，还请姑娘务必赏光。”说完，竟不等沈清辞再回应，便带着小厮转身离去，留下了那个礼盒。
这简直是强请！沈清辞看着那礼盒，如同看着一个烫手山芋。开，怕有陷阱；不开，对方明日直接上门要人，更难应对。
常山怒道：“这分明是硬来！姑娘，不能去！”
沈清辞沉吟片刻，对常山低声道：“你先将礼盒搬到后院偏僻处，千万不要打开！等我消息。”
打烊后，沈清辞立刻将此事告知了前来接头的柳烟。
柳烟检查了礼盒外部，又用银针试探缝隙，摇头道：“盒子本身无异样，但对方强行邀约，绝非好意。赵府……我查过，与京城某些势力确有瓜葛。姑娘明日绝不能去！”
“可若不去，他们明日来要人，如何应对？”
柳烟眼中寒光一闪：“那就让他们……来不了！”
是夜，五味轩后院悄然进行了一次彻底的“大扫除”。所有近期不明货物被清理，那包红色粉末被常山深埋，赵府的礼盒被柳烟带走处理。沈清辞和清风、白芷也悄悄收拾好了紧要的细软和药方，做好了随时撤离的准备。气氛紧张得如同拉满的弓弦。
然而，一夜过去，次日清晨，却风平浪静。巳时已过，赵府的马车并未出现。街面上那些陌生的面孔也似乎少了许多。
中午时分，阿福匆匆来到五味轩，带来一个令人震惊的消息：“沈姑娘，昨夜城南赵府走了水（失火）！火势不小，烧了半个库房，赵老夫人受惊病倒，府里乱成一团，怕是短期内顾不上别的事了！”
沈清辞与柳烟对视一眼，心中了然。这“火”来得太巧了！是齐太医的手段？还是陆公子的安排？抑或是……柳烟所说的“让他们来不了”？
阿福压低声音又道：“公子让告诉姑娘，京城风波未平，州府暗流更急，让姑娘近日深居简出，五味轩……最好暂时歇业避避风头。”
连陆公子都建议歇业了？沈清辞心中一沉。看来危险远比她想象的更近。
送走阿福，沈清辞看着店内一切如常的景象，心中五味杂陈。苦心经营起来的铺子，难道真要关门？
柳烟低声道：“姑娘，家师的意思也是暂避锋芒。对方此次是垂死挣扎，手段会越发疯狂。硬碰硬绝非上策。”
沈清辞沉默良久，终于艰难点头：“我明白了。”
下午，五味轩门口贴出了“东家有事，歇业三日”的告示。消息传出，街坊们议论纷纷，有惋惜的，有猜测的。
是夜，沈清辞坐在略显空荡的店内，心情低落。辛苦撑起的家业，被迫关闭，前途未卜，那种无力感让她十分难受。
清风试图安慰：“姑娘，别难过，等风头过了，咱们再开张！”
白芷也道：“是啊姑娘，留得青山在不怕没柴烧。”
常山闷声道：“姑娘去哪，俺就跟到哪！”
这时，柳烟再次悄然出现，她看着沈清辞，轻声道：“姑娘，可是心有不甘？”
沈清辞苦笑：“辛苦经营，毁于一旦，说不难过是假的。”
柳烟却摇摇头：“家师让我带句话给姑娘：‘蛰伏非退缩，乃蓄势。璞玉需琢，锋芒暂敛，方成大器。’关闭铺子，并非结束，而是为了更安全地寻找对方的破绽。家师已在布局，姑娘需耐心等待时机。”
柳烟的话像一道光，驱散了沈清辞心中的阴霾。是啊，关门不是认输，而是策略！她重新振作起来：“替我谢谢齐老先生，清辞明白了。接下来该怎么做？”
柳烟露出一丝微笑：“姑娘只需安心‘休养’，日常所需，我会安排。外界纷扰，自有我们应对。姑娘要做的，是养精蓄锐，并……仔细留意，对方下一步会如何出招。他们越是急切，破绽便会越多。”
接下来的几日，五味轩大门紧闭。沈清辞和伙计们待在观中安排的隐蔽院落，看似无所事事，实则外松内紧。柳烟每日都会带来外界消息：赵府火灾疑点重重，官府介入调查；城西鸟市那几个生面孔突然消失；新开的“百草堂”生意冷清，店主似有去意……风波似乎在平息，但压抑感却更重了。
这日傍晚，柳烟带来一个最新消息，神色有些古怪：“姑娘，我们盯梢的人发现，那个之前来过的绸缎庄管事，昨夜悄悄去了一趟……城隍庙后身的乞丐窝，见了那个曾提醒过你的老乞丐。”
沈清辞一怔：“他见老乞丐做什么？”
柳烟摇头：“距离太远，听不清具体内容。但见面后，那管事塞给老乞丐一锭银子，老乞丐则……递给了他一个小布包。之后两人便分头离开，行踪诡秘。”
老乞丐……绸缎庄管事……布包……这诡异的组合，让沈清辞隐隐感到，一张更大的网，正在悄然收紧。而那个看似疯癫的老乞丐，恐怕才是关键！