巡检司衙门的偏厅里，烛火摇曳。沈清辞和白芷坐在下首的条凳上，面前是一位面容严肃、却语气还算客气的书办。方才宴席上的混乱仿佛一场梦魇，此刻只剩下笔录时毛笔划过纸面的沙沙声，以及窗外隐约传来的更鼓声。
“沈姑娘，照你所说，你只是应李员外之邀，前去献制药膳，对园中熏香及那‘迷仙引’一事，并不知情？”书办抬起头，目光锐利却不失分寸地看向沈清辞。
沈清辞神色平静，微微颔首：“回大人的话，确实如此。民女只是一介厨娘，凭手艺糊口，受邀献艺，只关注灶台之事。至于主家所用何香，园中藏有何物，实非民女所能知晓。”她语气诚恳，眼神清澈，看不出丝毫破绽。白芷在一旁紧张地绞着衣角，连连点头。
书办沉吟片刻，又问了几个关于宴席流程、周娘子言行的问题，沈清辞皆对答如流，言辞谨慎，不涉猜测，只陈述所见。她心知，巡检司的出现绝非偶然，自己此刻言多必失，唯有配合，方能尽快脱身。
约莫过了半个时辰，笔录完成。书办看了看墨迹未干的供词，点点头：“好了，有劳沈姑娘。情况我等已大致了解，姑娘可先回去了。若后续再有疑问，或许还需请姑娘前来协助。”
沈清辞心中暗暗松了口气，起身福礼：“民女明白，定当随传随到。多谢大人。”
走出衙门时，天色已近黄昏。斜阳余晖给州府的青砖黛瓦镀上了一层暖金色，街市恢复了往常的喧嚣，仿佛几个时辰前李园那场风波从未发生。但沈清辞知道，平静的水面下，暗流只会更加汹涌。
五味轩门口，清风、常山等人早已望眼欲穿。见到沈清辞和白芷安然归来，众人一拥而上，七嘴八舌地问个不停。
“姑娘！您可算回来了！担心死我们了！”
“没事吧？衙门没为难您吧？”
“到底怎么回事啊？听说李员外和周娘子都被抓了？”
沈清辞看着一张张关切的脸，心中暖流涌动，疲惫也消散了大半。她摆摆手，露出一个宽慰的笑容：“虚惊一场，只是例行问话，咱们身正不怕影子斜。具体缘由，官府自有公断，咱们莫要妄加议论。大家都辛苦了，快进去说话。”
回到后院，沈清辞才将今日惊险大致说了一遍，隐去了神秘女子和自身猜测，只说是李园私藏禁香事发，巡检司及时赶到。众人听得唏嘘不已，后怕连连。
“我就说那周娘子不是好人！”清风气得跺脚，“果然藏着这么歹毒的东西！还想拉姑娘下水！”
常山闷声道：“多亏官府来得及时！”
陶妈双手合十：“阿弥陀佛，菩萨保佑，姑娘平安就好！”
正说着，吴伯和静玄师太也闻讯赶来。见到沈清辞无恙，两人神色稍松。
“没事就好。”吴伯沉声道，“李园之事，我已打听过了。那‘迷仙引’确是宫中流出的禁香，危害极大。周氏此次难逃干系，李员外也脱不了监管不严之责。此事闹得不小，背后牵扯恐深，近期应无人敢再明着打五味轩的主意了。”
静玄师太捻动念珠，淡淡道：“福祸相依。经此一事，五味轩‘药膳正宗、身家清白’的名声，反倒更响了。只是，暗处的敌人，绝不会就此罢手。清辞，你需更加谨言慎行。”
沈清辞郑重应下：“清辞明白，定不负师太和吴伯教诲。”
当晚，五味轩早早歇业。沈清辞虽身心俱疲，却毫无睡意，坐在灯下，反复回想今日种种。巡检司的时机太过巧合，像是有人算准了局面，在她最危急时出手。是齐太医？还是陆公子？亦或是……那个两次警示她的神秘女子？她究竟是谁？为何要帮自己？
正当她思绪纷乱之际，窗外传来三声极轻的、类似鸟儿啄食的“叩叩”声，节奏与她所知的所有暗号都不同！
沈清辞心中一凛，握紧袖中短剑，悄声问：“谁？”
窗外静默一瞬，一个刻意压低的、略带沙哑却难掩清越的女声响起：“故人。白日廊下，草香为引。”
是那个神秘女子！沈清辞心跳加速，深吸一口气，轻轻推开窗户。
月光下，一道纤细的黑影如同狸猫般轻巧地翻窗而入，落地无声。她依旧穿着一身利落的灰色劲装，脸上蒙着面纱，只露出一双明亮锐利的眼睛。身上带着那股熟悉的、混合着薄荷与不知名草叶的清冽气息。
“是你……”沈清辞低声道，心中戒备未消，“多谢姑娘数次出手相助。不知姑娘尊姓大名，为何要帮清辞？”
那女子拉年纪。她抱拳一礼，动作干脆利落：“沈姑娘不必多礼，在下柳烟，奉家师之命，暗中护卫姑娘周全。”