诏狱旁的静室，成了冷焰临时的牢笼与战场。一连三日，她足不出户，终日埋首于萧绝命人送来的医书典籍之中。这些书籍，除了太医署常见的《内经》、《伤寒》注疏，竟真有几卷涉及奇毒杂症的孤本，甚至有一册残破的《南疆蛊毒浅析》，其纸页泛黄，墨迹古旧，显然年代久远。
送来书籍的亲卫态度算不上恭敬，却也未曾怠慢，每日三餐准时送达，虽是清淡素斋，却也比之前馊饭冷羹不知强了多少倍。冷焰心知，这不过是萧绝的驭下手段，恩威并施，既要用她，更要牢牢控住她。
她并不急于去翻找关于“阴寒噬心”与“火蟾”的直接记载，那太过刻意。她像一个真正痴迷医道的老学究，先从最基础的药理、最常见的病症记录看起，时而提笔在粗糙的草纸上写下几行歪歪扭扭的“心得”或“疑问”，字迹颤抖，如同风中残烛，与她那日精准挑出“狼毒”的犀利判若两人。
她在等。等一个合适的时机，等萧绝主动找上门来。
窗外诏狱的惨嚎日夜不休，如同背景的哀乐。冷焰偶尔会停下笔，侧耳倾听片刻，浑浊的眼底没有任何波澜，随后便继续专注于手中的书卷。这种近乎冷酷的镇定，落在奉命监视她的暗卫眼中，反倒更坐实了她“江湖异人，见惯风浪”的身份。
第四日清晨，天色刚蒙蒙亮，石室的门便被敲响了。
来的不是送饭的仆役，而是萧绝身边那位面容冷硬的亲卫统领。
「先生，」统领的声音依旧不带什么感情，但用词却客气了些许，「王爷有请。」
冷焰心中一动，面上却露出恰到好处的惊讶与一丝受宠若惊，颤巍巍放下笔，整理了一下身上那件始终未曾换洗、散发着淡淡霉味的破旧衣袍：「王爷……王爷召见老朽？可是……可是王爷贵体有恙？」
「王爷之事，非属下所能揣度。先生请随我来便是。」统领侧身让开道路，做了个“请”的手势，姿态却带着不容拒绝的强硬。
冷焰不再多问，佝偻着腰，咳嗽着，跟在统领身后，走出了这间困了她三日的石室。
穿过层层守卫的院落，绕过曲径回廊，越往里走，环境愈发清幽雅致，与诏狱那边的阴森血腥恍若两个世界。最终，统领在一处悬挂着“静心斋”匾额的独立院落前停下。
「王爷在内等候。」统领示意冷焰自己进去。
冷焰深吸一口气，压下心中翻涌的恨意与算计，脸上堆叠起卑微又惶恐的神色，迈着蹒跚的步子，踏进了院门。
院内陈设简洁，却处处透着不凡。紫檀木的桌椅，白玉的笔架，空气中弥漫着淡淡的、宁神的檀香，将外界所有的污浊与血腥都隔绝开来。萧绝并未坐在主位，而是负手立于窗前，望着窗外一丛翠竹，阳光透过窗棂，在他玄色的王袍上投下斑驳的光影，更显得他身姿挺拔，气势迫人。
听到脚步声，他缓缓转过身。三日不见，他脸色似乎比之前更苍白了几分，眼底带着一丝难以掩饰的疲惫，但那双眼眸依旧锐利如鹰，落在冷焰身上时，带着审视与探究。
「老朽……参见王爷。」冷焰作势要跪。
「免了。」萧绝声音有些沙哑，透着一股倦意，他走到主位坐下，指了指下首的座位，「坐。」
「谢王爷。」冷焰依言，只敢坐了半边椅子，身体微微前倾，一副聆听教诲的恭敬模样。
「本王今日感觉，」萧绝开口，手指无意识地按了按自己的太阳穴，「头目森森，胸腹间似有寒流窜动，比往日更甚。且昨夜运功调息时，气脉略有滞涩。你既精于医道，又对本王旧疾有所耳闻，不妨说说看，此乃何故？」
他没有直接要求诊脉，而是出言考校。这是试探，更是衡量她价值的时刻。
冷焰心下冷笑，面上却露出凝神思索之色，浑浊的眼珠微微转动，仔细“观察”着萧绝的面色，半晌，才小心翼翼地道：「王爷恕老朽直言。王爷所中『阴寒噬心』之毒，想必是积年旧疴，毒性早已深入脏腑经脉。此毒性极阴寒，平日倚仗至阳之物（如火蟾）压制，方能维持平衡。然……」
她顿了顿，似乎在斟酌词句：「然人体阴阳，随天地时序、心境起伏、乃至饮食作息，皆有微妙变化。王爷近日劳于军国大事，忧心疫情，思虑过甚，最耗心神。心属火，过耗则心火弱，心火弱则难以制约阴寒。加之或许……近期压制阴寒的『外力』有所不足或波动，导致体内平衡被打破，阴寒之毒便有了反扑之象。故而王爷会感到头目不清，寒流窜动。气脉滞涩，亦是阴寒阻滞经脉之兆。」
她这番话，半是依据医理推测，半是结合她所知“火蟾”被调包之事进行引导，说得虚虚实实，既点出了症状根源，又巧妙地将“外力不足”的可能性埋下，却不明说，留给萧绝自己去想。
萧绝听完，眸色深了深，按在太阳穴上的手指微微用力。这老乞婆所言，与他自身感受以及太医署几位心腹太医隐晦的提醒，竟不谋而合，甚至更为透彻！她竟能通过“望”和“问”，便将他的情况推断得八九不离十？
「看来，本王留你在府中，是留对了。」萧绝放下手，语气听不出喜怒，「既然你言之有物，那便为本王仔细诊察一番，看看这『平衡』，究竟偏差几何。」
他说着，并未伸出手腕，而是对侍立一旁的内侍使了个眼色。
内侍会意，立刻取来一根极细的金色丝线，一端恭敬地递到冷焰面前，另一端则绕过一架精致的屏风，递到了端坐于屏风后的萧绝手中。
悬丝诊脉！
冷焰心中凛然。萧绝果然谨慎多疑到了极点，即便她展现了价值，他仍不愿与她有任何直接的肢体接触，甚至不愿让她看到他的脉象具体是如何被探查的。这无疑大大增加了诊断的难度，更是对她医术的终极考验。
若她诊不出，或诊得不准，之前建立的一切信任都将化为乌有，下场可想而知。
「王爷……」冷焰脸上适时的露出为难之色，「这悬丝诊脉，需心静神凝，感应极其微弱的脉动传导，对医者要求极高，稍有差池，恐……恐误判王爷圣体安康。老朽……老朽年迈力衰，实在惶恐……」
「无妨。」屏风后传来萧绝淡漠的声音，「本王信你之能。诊吧。」
冷焰知道推脱不过，再推辞反而惹人生疑。她深吸一口气，伸出那布满“老年斑”、微微颤抖的右手，用食指、中指、无名指三指，小心翼翼地搭上了那根冰凉柔韧的金丝。
指尖传来的触感微弱到几乎可以忽略不计。她必须凝神静气，将全部心神都灌注于这三指之上，去捕捉那隔着屏风、透过金丝传来的，细微若游丝般的搏动。
室内陷入一片死寂，只有彼此轻微的呼吸声可闻。檀香的烟雾袅袅升起，模糊了时间和空间。
冷焰闭上眼，全力扮演着一个竭尽全力感知脉象的老迈郎中。她的眉头越皱越紧，额角甚至逼出了几滴细密的“冷汗”，搭着金丝的手指颤抖得愈发厉害，仿佛承受着巨大的压力。
实际上，她正在心中冷静地分析。萧绝的脉象，果然如她所料，沉紧而涩，如轻刀刮竹，是典型的寒邪深入、郁阻气机之象。而且，这阴寒之中，似乎还夹杂着一丝不易察觉的、因阳气被郁而化生的虚火，浮于脉象表层，使得这寒症显得更为复杂难解。
更重要的是，她能清晰地“感觉”到，那阴寒之毒的根源，盘踞极深，与他心脉几乎纠缠在一起，若非有至阳之物常年压制，恐怕早已毒发攻心。而如今，那压制之力确实在减弱，导致阴寒蠢蠢欲动。
「如何？」屏风后，萧绝的声音带着一丝不易察觉的紧绷，打破了沉寂。
冷焰缓缓睁开眼，收回手指，仿佛耗尽了力气般，靠在椅背上喘息了几下，才用更加沙哑疲惫的声音回道：「回王爷……王爷脉象，沉紧而涩，往来艰难，如雨沾沙，是乃寒凝血瘀，阴邪内盛之极……且，此寒毒盘踞心脉左近，与王爷本源几乎融为一体……」
她每说一句，屏风后的呼吸似乎就凝重一分。
「……幸得一股至阳之气护住心脉，方保无虞。然……」她话锋一转，语气充满了“忧虑”，“然老朽感知，此至阳之气，近来似有……式微之象。宛若风中残烛，虽仍在发光发热，但其力已不如前。此乃大忌！若阳气持续衰弱，阴寒彻底反扑，则如冰封江河，王爷一身修为乃至……乃至性命，恐有倾覆之危啊！」
她刻意夸大了几分后果，声音带着悲天悯人的颤抖，将一个发现重症、忧心病患的“老医者”形象演绎得淋漓尽致。
「式微……」屏风后，萧绝重复着这两个字，声音低沉，带着一种压抑的风暴。他自己的身体，自己最清楚。近几个月来，每次动用“火蟾”压制寒毒后，效果持续的时间确实在缩短，所需的“量”似乎在无形中增加。这老乞婆的诊断，精准地戳中了他内心最深处的恐惧！
难道……火蟾出了问题？还是……自己的体质产生了什么未知的变化？
无数念头在他脑中飞速闪过，最终化为一片冰冷的杀意与决断。无论原因为何，他绝不能坐以待毙！
就在这时，异变陡生！