林深苔滑，晨雾未散。
每迈出一步，脚踝处便传来一阵尖锐的刺痛，如同被烧红的铁钎反复凿击。冷焰脸色苍白，额际沁出细密的冷汗，但她紧抿着唇，未曾发出一声呻吟，只将身体的大部分重量倚靠在福忠及时伸出的手臂上。
两人沉默地在密林中跋涉，身后那辆散发着恶臭的夜香车已被弃置在灌木深处，但那股令人作呕的气味仿佛已浸入布料纤维，若有若无地萦绕周身。这气味是屈辱的烙印，亦是生存的勋章。
约莫一炷香的功夫，前方林木渐疏，露出一处背靠山壁、看似荒废已久的猎户木屋。屋前杂草丛生，屋顶茅草凌乱，窗户用木板胡乱钉死，处处透着一股破败气息。
福忠并未直接上前，而是扶着冷焰在一棵大树后隐匿身形，锐利的目光仔细扫视着木屋周围。他拾起一枚石子，屈指一弹，石子划过一道弧线，精准地落在木屋门前三尺之地。
“哒”的一声轻响，在寂静的林间格外清晰。
片刻沉寂后，木屋侧面一块与周围环境几乎融为一体的“草皮”被轻轻顶开，一个同样穿着破烂、脸上涂着泥污的精瘦汉子钻了出来，他眼神警惕如鹰，手中握着一把上了弦的猎弩，迅速扫视四周。
福忠见状，这才搀着冷焰，从树后缓缓走出。他对着那汉子，右手在胸前做了一个奇特的手势——拇指内扣，四指并拢微曲。
那汉子看到手势，眼中戒备稍减，但手中的猎弩并未放下，压低声音问道：“来的可是‘老掌柜’？”
「正是。」福忠声音沙哑，同样低声回应，「‘货’已送到，路上沾了‘腥气’，需借宝地‘清洗’。」
暗号对上，汉子终于彻底放松，迅速收起猎弩，快步迎上，看到福忠搀扶着的、几乎虚脱的冷焰，眼中闪过一丝惊异，但并未多问，只低声道：“快请进！”
他引着两人绕到木屋后侧，挪开一堆伪装的枯枝，赫然露出一个仅容一人通过的狭窄洞口，一股混合着泥土和草药的气息扑面而来。
进入洞内，下行数步，眼前豁然开朗。这山腹竟被掏空了一部分，形成一处颇为宽敞的地下密室。壁上嵌着几盏油灯，光线昏黄却稳定，空气流通也尚可，显然经过精心改造。室内陈设简陋，但床铺、桌椅、水缸、药柜一应俱全，甚至还有一个简易的灶台。
「忠伯！您可回来了！」一个穿着粗布衣裙、容貌清秀的女子正坐在灶前煎药，见几人进来，立刻起身，脸上带着显而易见的担忧。当她看到冷焰时，明显愣了一下。
「阿芜，快来帮忙！」福忠顾不上解释，小心翼翼地将冷焰扶到铺着干净兽皮的床铺上坐下。
名叫阿芜的女子立刻收敛心神，快步上前。她年纪不过二十左右，动作却沉稳利落，看到冷焰肿胀青紫的脚踝和肩头洇出的血迹，眉头微蹙，眼中并无惧色，只有医者的专注。
「这位姑娘伤得不轻，需立刻处理。」她说着，已转身从药柜中取出剪刀、银针、纱布和几个瓶罐。
「有劳姑娘。」冷焰声音虚弱，但仍保持着礼节。
阿芜轻轻剪开冷焰脚踝处的裤脚和鞋袜，那触目惊心的肿胀和扭曲角度让她倒吸一口凉气。「踝骨怕是裂了，需正骨固定。」她又检查了一下冷焰肩头的箭伤，松了口气，「箭簇无毒，伤口撕裂，好在未伤及筋骨，重新清洗上药包扎即可。」
她看向冷焰，眼神带着询问和安抚：「正骨极痛，姑娘需忍着些，我这里有些麻沸散，但效果有限……」
「无妨，」冷焰打断她，额角汗珠滚落，眼神却异常平静，「直接来吧。」
阿芜眼中掠过一丝钦佩，不再多言。她让福忠和那精瘦汉子帮忙按住冷焰，自己则深吸一口气，双手握住冷焰的脚踝，触摸找准骨位。
「咔嚓！」一声令人牙酸的脆响在密室内响起。
冷焰身体猛地一颤，下唇瞬间被咬出血痕，喉咙里发出一声压抑到极致的闷哼，指甲深深掐入掌心，但硬是挺着没有挣扎乱动。
阿芜动作极快，手法娴熟，迅速用准备好的杉木皮和布条将脚踝紧紧固定包扎好。接着，她又利落地处理了冷焰肩头的伤口，清洗、上药、包扎，一气呵成。
做完这一切，阿芜才抹了把额头的细汗，递过一碗温水：「姑娘意志之坚，阿芜佩服。」
「多谢。」冷焰接过水碗，声音有些沙哑，一口气将水饮尽，那股撕裂般的痛楚才稍稍缓解。
福忠一直紧绷着神经，此刻才稍稍放松，对冷焰介绍道：「殿下，此处是我们的秘密联络点之一。这位是石虎，当年暗卫营最好的斥候。」他指了指那精瘦汉子，又指向阿芜，「这是阿芜，苏嬷嬷的亲孙女，尽得苏家医术真传，是自己人。」
听到“殿下”这个称呼，石虎和阿芜虽然早有猜测，但神色依旧一震，两人立刻便要跪下行礼。
「不必多礼，」冷焰抬手虚扶，目光扫过这处简陋却安全的容身之所，以及眼前这两位忠仆之后，心中百感交集，「非常时期，这些虚礼能省则省。如今我是逃犯，你们肯冒险收留，已是大恩。」
「殿下言重了！」石虎性格直率，激动道，「石虎这条命是苏嬷嬷和忠伯救的，先帝与皇后娘娘更是我等誓死效忠之主！能为殿下效力，是石虎的福分！」
阿芜也盈盈一拜，语气坚定：「祖母临终前念念不忘的，就是殿下您的安危。阿芜虽不才，愿继承祖母遗志，追随殿下左右。」
看着这两张年轻而忠诚的面孔，冷焰心中那股被背叛和追杀的寒意，似乎被驱散了些许。她微微颔首，不再多言，有些恩情，记在心里便好。
福忠对石虎吩咐道：「虎子，你去外面警戒，若有风吹草动，立刻发信号。」
「是！」石虎领命，如同灵猿般悄无声息地钻出了密室。
福忠又看向阿芜：「阿芜，去把煨着的肉粥端来，再找身干净的衣服给殿下换上。」
阿芜应声而去。
密室内只剩下冷焰和福忠两人。冷焰靠在床头，闭目养神片刻，消化着身体的痛楚和一夜之间的剧变。当她再次睁开眼时，眸中已恢复了惯有的冷静与锐利。
「福忠，」她轻声开口，「将我们目前掌握的、关于萧绝、德熙太后，乃至北狄王庭的情报，尽可能详细地告诉我。尤其是萧绝的势力分布、性格弱点，以及……他与朝中各方势力的关系。」
知己知彼，方能百战不殆。她需要尽快理清这盘错综复杂的棋局，找到那颗可以撬动全局的棋子。
「老奴遵命。」福忠在冷焰床前的木墩上坐下，整理了一下思绪，开始娓娓道来。
他的讲述条理清晰，重点分明，将胤朝顶层权力结构的脉络一点点勾勒出来：
萧绝，凭借军功和狠辣手段上位，以摄政王之姿把持朝政，但其根基并非完全稳固。朝中大致分为三派：以定北侯（已被架空）为首的部分勋贵武将，对其暴政敢怒不敢言；以丞相王文渊为首的文官集团，多为骑墙派，见风使舵；真正死心塌地追随萧绝的，主要是他一手提拔的寒门将领（如已被斩的陈猛）以及部分掌控关键部门（如京畿防卫、刑狱）的心腹。
「萧绝此人，多疑、暴戾、控制欲极强，这是他最大的弱点。」福忠精准地点评，「他因深信德熙太后编织的谎言，对先帝和元敬皇后抱有刻骨仇恨，这仇恨驱动着他，也蒙蔽着他。他看似强大，实则内心充斥着不安全感，尤其忌惮有人提及惠妃之事，更恐惧身世真相被揭露。」
冷焰默默记下，这确实是可以利用的突破口。
「德熙太后，」福忠语气变得凝重，「她才是隐藏在深宫中最危险的毒蛇。先帝晚年，她便已开始培植外戚势力，萧绝的崛起，背后未必没有她的推波助澜。她与北狄王庭，尤其是当今北狄王的大妃（即当年陷害元敬皇后的王女之妹）似乎有秘密往来，目的不明。她扶持萧绝，又用谎言控制他，更像是在下一盘大棋。」
「至于北狄王庭，」福忠看向冷焰，带着一丝复杂，「现任北狄王，是您的王叔，性格懦弱，耽于享乐，朝政多由大妃及其母族把持。他们当年参与构陷皇后娘娘，如今对殿下您……恐怕也并非善意。」
冷焰嘴角勾起一抹冰冷的弧度。北狄，那个她名义上的故国，早已不是她的归宿，而是另一个需要警惕和算计的对手。
「我们手中的筹码，」冷焰轻轻抚摸着贴身藏好的紫檀木盒和皮袋，「除了这‘承天’玉佩证明身份，最重要的，就是这些矿石和可能存在的矿脉图。萧绝如此紧张，此物必然关系重大。」
「殿下明鉴。」福忠点头，「依老奴看，此物或许与军备有关。胤朝近年来军械更新换代极快，尤其是铠甲兵刃，质地精良远超以往，传闻与某种新发现的独特矿藏有关。」
冷焰眼中精光一闪。若真如此，这矿脉便是萧绝维持军事优势，乃至未来可能穷兵黩武的命脉之一！截断此脉，无异于断其一臂！
就在这时，阿芜端着一碗热气腾腾的肉粥和一套干净的粗布衣服走了进来。粥的香气驱散了密室内残余的异味，也唤醒了冷焰的饥肠辘辘。