地窖内，火光如豆，将两人的影子投在潮湿的土壁上，扭曲晃动，一如此刻暗流汹涌的局势。
福忠的讲述低沉而缓慢，将二十多年前的宫廷秘辛、爱恨情仇，一点点铺陈在冷焰面前。先帝与元敬皇后的鹣鲽情深，北狄王女的因爱生妒，生产之日的血雨腥风，苏嬷嬷的拼死护送，以及萧绝如何勾结外戚、在先帝病重时发动宫变，亲手鸩杀兄长……
每一桩，每一件，都带着血淋淋的残酷，砸在冷焰的心头。
她不再是旁听一段与己无关的旧闻，而是亲身卷入这场宿命漩涡的中心。那些模糊的、被北狄王庭刻意模糊和引导的童年认知，被彻底推翻、重塑。她握着那枚凤纹白玉佩，指尖冰凉，那“承天”二字，此刻重若千钧。
「所以，萧绝至今以为，惠妃是他的生母，并且一直怨恨先帝和……我的母后，认为他们逼死了惠妃？」冷焰捕捉到一个关键信息。这是萧绝暴戾性格形成的重要根源，也是一个可以利用的致命弱点。
「是，殿下。这是太后——如今的德熙太后，当年为了控制萧绝，故意灌输给他的谎言。惠妃……实则是德熙太后为了固宠，派人毒杀的，并伪装成自缢。」福忠眼中闪过一丝讥诮和寒意，「萧绝自幼被德熙太后抚养，视她如生母，对她的话深信不疑。这份被扭曲的仇恨，成了他手中最利的刀，也是套在他脖子上最牢固的枷锁。」
冷焰默然。萧绝可恨，亦可怜。但无论是他的恨还是他的可怜，都无法抵消他犯下的罪行，无法磨灭她此刻心中燃烧的、更为宏大的复仇火焰。
「德熙太后……」她咀嚼着这个名字，「她在此事中，又扮演了什么角色？她可知我的存在？」
福忠神色愈发凝重：「德熙太后……心思深沉如海。老奴潜伏多年，亦未能完全摸清她的底细。她与北狄王庭，似乎也有若有若无的联系。至于殿下您……老奴不敢断言她是否知晓。但依她的手段，若知晓您的身份，恐怕不会容您活到今日。或许，北狄王将此事瞒得极好，又或许，在她眼中，您只是一个无足轻重的北狄公主，尚未进入她的棋局。」
冷焰点了点头。德熙太后，这是另一个隐藏在幕后的庞然大物。目前的她，还没有与之正面交锋的资本。
「当务之急，是离开这里。」冷焰压下翻腾的思绪，回归现实。肩头和脚踝的疼痛时刻提醒着她处境的危险。「你的那个联络点，可靠吗？」
「殿下放心，那处据点乃老奴一手建立，只有寥寥几位绝对忠心的老兄弟知晓，他们皆是当年暗卫中幸存的骨干，对先帝和皇后娘娘忠心耿耿，值得信任。」福忠肯定道，「我们在那里可以安心养伤，再从长计议。」
就在这时，地窖外远远传来了嘈杂的人声和急促的脚步声，中间夹杂着犬吠！
两人瞬间噤声，屏住呼吸，侧耳倾听。
声音由远及近，似乎有一队人马正在附近挨家挨户地盘查。
「搜！都给咱家仔细地搜！任何一个角落都不许放过！」一个尖利阴柔的嗓音在巷口响起，带着不容置疑的权威，「王爷有令，擒获刺客者，赏千金，封万户侯！窝藏隐匿者，与刺客同罪，株连九族！」
是王府总管太监的声音！萧绝竟然动用了内廷的力量，看来那紫檀木盒和矿石的丢失，真正戳到了他的痛处。
脚步声在院门外停下，紧接着是粗暴的砸门声和呵斥。
「开门！王府缉拿要犯！速速开门！」
冷焰和福忠对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。追兵比预想的来得更快，更凶猛！
福忠迅速吹熄了火折子，地窖内瞬间陷入一片黑暗，只有透气孔透进一丝微光。他无声地挪到地窖入口下方，手握住了藏在腰间的短刃。
冷焰也握紧了淬毒瓷片，全身肌肉绷紧，如同蓄势待发的猎豹。若此地暴露，唯有拼死一战。
外面传来院门被踹开的巨响，以及住户惊恐的求饶声。
「官爷……官爷饶命啊！小老儿家里就我一个人，捡点破烂为生，哪里敢窝藏刺客啊……」
「少废话！搜！」
杂乱的脚步声涌入院子，翻箱倒柜的声音不断传来。军犬的吠叫声越来越近，似乎就在地窖入口附近嗅闻。
冷焰的心提到了嗓子眼。地窖入口虽然隐蔽，但并非天衣无缝，尤其面对经过训练的军犬……
就在这千钧一发之际，福忠忽然从怀中掏出一个小巧的皮囊，拔开塞子，将里面一些粉末状的东西，极其小心地撒在地窖入口的缝隙周围和通气孔下方。
一股极其微弱、略带腥臊的古怪气味弥漫开来。
说也奇怪，那原本在地窖入口处狂吠的军犬，嗅到这气味后，竟然迟疑起来，吠叫声变成了低低的呜咽，甚至向后退了两步，任凭士兵如何催促，也不愿再上前。
「怎么回事？这狗今天怎么不灵了？」士兵抱怨道。
「许是这破地方味道太杂，干扰了它。算了，这狗洞看起来也不像能藏人的样子，去下一家！」领队的校尉不耐烦地挥挥手。
脚步声和嘈杂声渐渐远去，最终消失在巷子另一端。
地窖内的两人，这才缓缓松了一口气，后背已被冷汗浸湿。
「你撒的是什么？」冷焰低声问。
「一种特制的药粉，混合了几种野兽的粪便和尿液，以及几味干扰犬类嗅觉的草药。」福忠解释道，「暗卫常用的伎俩，关键时刻能保命。」
冷焰点了点头，将这些细节记在心里。这些看似不起眼的小手段，往往能在绝境中创造生机。
危机暂时解除，但此地显然不能再待。外面的盘查如此严密，天亮后出城，恐怕更是难如登天。
「我们必须在天亮前，想办法出城。」冷焰果断道，「等到天亮，城门戒严，盘查会更严格，我们带着伤，很难混出去。」
福忠面露难色：「殿下，您的伤势……而且夜间城门紧闭，除非有王爷手令或军情急报，否则绝无可能开启。」
「没有手令，就想办法制造混乱，或者……找别的出路。」冷焰目光锐利，扫视着地窖，「你之前说，对王府和京城了如指掌。除了城门，可还有其它隐秘通道能出城？比如……密道，或者水路？」
福忠闻言，陷入沉思，手指无意识地在地上划动着。片刻后，他眼睛微微一亮：「有！有一条路，或许可以一试！」
「说。」
「京城东南角，有一段废弃的旧漕运河道，与前朝挖掘的一条泄洪暗渠相连。那暗渠的一部分，穿过城墙底部，出口在城外五里处的芦苇荡里。因年久失修，河道淤塞，早已废弃不用，知道的人极少。」福忠语速加快，「老奴年轻时曾奉命探查过京城所有隐秘通道，记得那条路。只是……渠内情况不明，可能充满淤泥、毒虫，甚至坍塌，极其危险！」
「再危险，也比留在这里坐以待毙强。」冷焰没有丝毫犹豫，「就走那里！」
她挣扎着想要站起，脚踝却传来一阵钻心的痛，让她闷哼一声，险些摔倒。
福忠连忙扶住她：「殿下！您的脚……」
「无妨！」冷焰咬牙，额头上渗出细密的冷汗，「我能走！」
「不行！」福忠断然拒绝，神色坚决，「殿下万金之躯，岂能再冒险跋涉？况且您有伤在身，行动不便，若在暗渠中遭遇不测，老奴万死难辞其咎！」
他看了看冷焰苍白而倔强的脸，又看了看外面依旧黑暗的天色，似乎下定了决心：「殿下，您在此稍候，老奴出去一趟，弄一辆马车来！」
「马车？」冷焰蹙眉，「此时全城戒严，马车目标太大，如何能躲过盘查？」
「殿下放心，老奴自有办法。」福忠眼中闪过一丝精光，「不是普通的马车，是……夜香车。」
「夜香车？」冷焰一愣。
「对，每日清晨，会有专门的夜香车收集各处的秽物，运往城外处理。这些车辆通常由特定的贱籍百姓负责，守卫盘查相对松懈，而且其……气味，也能有效掩盖我们身上的药味和血腥味。」福忠解释道，「老奴知道他们聚集和出发的地点。只要弄到一辆车，扮作夜香夫，或许能蒙混出城！」
这主意听起来匪夷所思，却又在情理之中。利用人们避之不及的污秽之物作为掩护，确实是灯下黑的高明手段。
冷焰只思考了不到三秒，便点头同意：「好！依计行事！速去速回，务必小心！」
「老奴明白！」福忠不再多言，再次仔细检查了地窖入口的伪装，如同鬼魅般悄无声息地滑了出去，融入外面的黑暗中。
地窖内，只剩下冷焰一人。
黑暗和寂静包裹着她，只有伤口持续的抽痛提醒着时间的流逝。她靠在土壁上，缓缓坐下，节省着每一分体力。
脑海中，依旧纷乱如麻。身世的冲击，未来的谋划，近在咫尺的危险……所有的一切交织在一起，形成一张巨大而沉重的网。
她下意识地又摸出那枚凤纹白玉佩，在指尖摩挲。冰凉的触感，奇异地让她躁动的心绪渐渐平复。
「母后……父皇……」她在心中无声地呼唤着这两个陌生又沉重的称谓。她对他们几乎没有记忆，但血脉中的联系，却让她感受到一种前所未有的责任和……力量。
她不再是孤身一人。她的背后，是枉死的父母，是含冤的忠魂，是这片被逆贼践踏的江山社稷。
「萧绝……」她默念着这个名字，恨意依旧，却不再像过去那样盲目和炽烈，而是变得更加冰冷、更加深沉、更加目标明确。
她要将从他那里夺走的一切，连本带利地拿回来！不仅是他的命，还有他的权，他的国！
时间在等待中变得格外漫长。每一分每一秒，都充满了不确定性。福忠能否成功？会不会被发现？外面的情况到底如何？
各种不好的预感在她脑中盘旋。
就在她几乎要按捺不住，准备自行出去查探时，地窖入口传来了轻微的、有规律的叩击声——是三长两短，这是福忠离开时约定的暗号。
冷焰精神一振，低声道：「进来。」
地窖入口被轻轻推开，福忠敏捷地钻了进来，带进一股凉气和……一股难以形容的恶臭。
他此刻已经换了一身破旧肮脏的、打着补丁的短打衣衫，头上包着一块看不出颜色的布巾，脸上也刻意抹了些污垢，完全一副底层夜香夫的打扮。