艾琳让人把他押进来时，手里拿着一份副本。
“你上个月二十三日值夜班。”她说，“当晚十一点，一辆牛车进仓，你查验后签字。可那批货的实际重量比登记少了三百斤。”
“损耗正常。”赵九强撑着说。
“但那天没有损耗记录。”艾琳翻开账本，“而且，你签字用的印泥颜色不对。平时用的是深红，那天用的是浅红。墨迹干得慢，说明是临时换的。”
赵九额头冒汗。
“你知道吗？”艾琳压低声音，“我们已经在四号仓外装了暗哨。连续三天，都有人在半夜靠近仓库后墙。其中一次，拍到了你的脸。”
赵九终于崩溃：“我说！我是被人逼的！有人威胁我家人！只要我照签，每月给我两枚金币！”
“谁逼你？”
“是……是一个穿灰袍的人。他每次都在深夜来，从不露脸。但他说话时，左手总戴着一枚铜戒，戒面刻着双纹。”
艾琳记下这个细节。
最后一个开口的是老搬运工陈六。他年纪最大，胆子最小。一进屋就跪下了。
“我不是主谋！”他哭着说，“我只是听命做事！每次运货，都有人在路上接应。他们换走真盐，塞进沙石。我知道不对，可我不敢问！”
“接应的人是谁？”艾琳问。
“有个带头的，总戴银环。他还带了个文书模样的人，穿青衫，说话细声细气。那人手里总有块木牌，上面写着‘工西’两个字。”
“工西？”艾琳心头一震。
她立刻回到指挥室，取出“盐影”簿，在最新一页写下三条推论：
一、“红印房”极可能是工部西侧廊某个秘密审批小组的代称；
二、银环持有者与境内签发者通过固定木牌或暗语联络；
三、所有异常运输集中在周二与周五，说明运作周期固定。
她合上本子，召来心腹女官。
“你现在去工部档案司，以整理旧档为由，申请调阅近三个月所有加盖双纹印的公文副本。重点查每周二、周五，西侧偏殿进出官员名单。”
女官领命而去。
天光渐亮，政务厅外传来早市的喧闹声。艾琳坐在桌前，将昨夜行动结果简要记入密档。封面仍是那粒盐形标记。
莱昂站在窗边，望着东方泛白的天空。
“第一步，走成了。”他说。
艾琳点头：“但他们还不知道网已经破了口。让我们再等一等，看谁会来补洞。”
她翻开“盐影”簿，手指划过新添的线索。笔尖悬在纸上，正要写下新的指令。
门外传来脚步声，一名卫兵匆匆进来，handedherafoldedpaper.
艾琳展开，只看了一眼，瞳孔微缩。
纸上写着：
“工部西侧廊，今日清晨六时，一名青衫文书持木牌进入，牌上刻‘工西’二字。值守记录显示，此人本月已出入十七次，均在异常运输日前后。”
她抬眼看向莱昂，声音很轻：
“我们找到了第一个真正的接头人。”