艾琳看完卫兵递来的纸条，手指在“工西”二字上停了一瞬。她没有说话，转身走向议事厅角落的木柜，打开最下层抽屉，取出一卷未标记的羊皮纸。莱昂站在门口，看到她把纸摊开，用炭笔画出三条线：一条从工部西侧廊通向城外，一条连着北岭小道，第三条指向废弃驿站。
“青衫文书今日清晨六时进入工部，停留一个时辰后离开。”艾琳低声说，“他走的是偏门，没有登记去向。”
莱昂走近，声音压得很低：“你打算盯他？”
“已经有人在盯。”艾琳合上图纸，“我昨晚就下令双线追踪。一线跟人，一线守点。现在要等的是他下一步动作。”
话音刚落，门外传来轻叩三声。一名密探推门进来，手里拿着一块布包着的小石板，上面刻着几行字迹。
“目标出城了。”密探说，“骑的是灰驴，往北岭方向去。驿站那边有动静——午时前有人运柴进去，但那地方没人住，也不烧火做饭。”
艾琳盯着石板上的记录，眼睛没眨一下。
“周三和周五？”她问。
“是。每次都是这天，时间差不多。”
艾琳站起身，走到墙边的地图前。她的手指沿着北岭小道滑动，最后停在一个红点上——那是废弃驿站的位置。三天前这里还是空白，现在已经被标为可疑据点。
“不是巧合。”她说，“运输周期、文书出入、马车时间，全都对得上。这个驿站就是中转地。”
莱昂走到她身边：“如果这是核心，里面的人不会轻易露面。他们只会通过中间人交接。”
“所以我们要等他自己走出来。”艾琳拿起炭笔，在地图边缘写下几个字：**午时三刻，炊烟起；夜半子时，车入林**。
她抬头对密探说：“继续盯住驿站。我要知道每一辆车进出的时间、人数、有没有带箱子或布袋。另外，查过去一个月所有经过北岭小道的商旅记录，尤其是没报备的。”
密探点头退下。
不到两个时辰，新的消息传回。驿站每日午时确实有炊烟，但从不持续超过半个时辰。而且，最近七天内，有三辆无牌照牛车在夜间驶入，均来自不同方向，却都在同一位置汇合。
更关键的是，其中一辆车上的人戴了银环。
艾琳把这条信息单独抄在一张纸上，贴到墙上。她又翻出之前的“盐影”簿，对照日期。每一次异常运盐的日子，都对应着驿站的活动。
“这不是简单的贪腐。”她对莱昂说，“这是一个系统。有人发令，有人执行，有人收货。工部只是入口，真正的根在这里。”
莱昂皱眉：“你要亲自去？”
“必须去。”艾琳收起簿子，“只抓小吏没用。主脑还在外面，随时能重建链条。这一次，我要让他们无路可退。”
当天傍晚，宫廷卫队长赶来劝阻。他说北岭地形复杂，驿站三面环山，只有一条道进出，极易设伏。若对方早有准备，贸然行动会损失惨重。
艾琳听着，没打断。等他说完，她才开口：“你知道为什么这些人敢这么干？因为他们觉得没人会追到这里。他们以为荒山野岭，没人看得见。”
她站起身，走到窗前。
“但他们忘了，光不仅能照进王宫，也能照进野地。”
卫队长还想说什么，莱昂抬手制止了他。
“命令已经下了。”莱昂说，“关闭对外通传，所有骑兵换便装，分三路隐蔽接近。不准点火把，不准吹哨，不准靠近村庄。”
深夜，队伍出发。