“怎么分？”
“三项指标。”壬说，“土地肥力、实际产出、人口密度。综合打分，把全国划为三级。一级区税率最高，三级区最低，中间设缓冲带。每三年重新评估一次，动态调整。”
艾琳问：“具体怎么算？”
壬拿出一张表。“以百分为基准。土质占四十，产量占四十，人口占二十。比如南五郡，三项总分九十分以上，划为一级；北三郡，总分不到五十，划为三级。税率对应设置为一钱、七分、五分。”
艾琳看着表格，慢慢点头。
庚急了。“五分银？不够发官吏俸禄！”
辛也反对。“一级收一钱？比现在高两分！地方肯定闹事！”
艾琳抬起手，两人闭嘴。
她说：“不是现在就改。先摸清底数。”她看向庚和辛，“你们回去，各自做一件事。带上调查表，走遍辖区每一村。查清楚每块地实际产多少粮，每户交多少税，剩下多少能吃。一个月内，把真实数据报上来。”
庚皱眉。“可上面要的是税银，不是这些……”
“没有真数据，政策就是瞎定。”艾琳打断他，“你报假数，我就撤你职。你如实报，哪怕少收税，我也保你位置。”
庚低头不语。
她又对辛说：“你也一样。别以为富地方就能躲过去。我要知道你们那里有多少隐田，多少人用贱价买地逃税。查出来，我不罚你。查不出，出了事，你担责。”
辛脸色变了。
艾琳转向壬。“你牵头起草新税则。名称就叫《分级征税试行法》。三天内出草案。重点写清楚三点：一是划分标准，二是核查机制，三是调整周期。”
壬应声领命。
“还有。”艾琳拿起笔，在纸上写下几行字，“从明天起，所有税册必须统一格式。田亩数、产量、税率、实缴金额、剩余口粮，五项齐全。少一项，退回重报。”
她把纸递给书记兵。“印二十份，发给各州税司。”
庚忍不住问：“那现在怎么办？春税快到了。”
艾琳看着他。“今年春税，北三郡暂停执行旧额。等你们把调查做完，我再定新标准。期间不准强征，不准抓人，不准拆屋抵税。”
“可国库……”辛还想争。
“国库缺钱，也不能喝百姓血。”艾琳盯着他，“你告诉我，要是整个村子的人都跑了，你还向谁收税？”
辛闭上了嘴。
艾琳最后说：“我不是要废税。我是要让税变得讲理。种一石粮的，不该和种三石粮的一样交钱。穷得揭不开锅的，也不该被逼着卖儿卖女。”
她停顿一下。“从今天起，税收不再按老规矩走。它得跟着土地走，跟着收成走，跟着人能不能活下去走。”
屋里没人说话。
她拿起炭笔，在地图上的南北交界处画了一条线。然后写下一个词：分级。
壬走上前，递上一份测算表。艾琳接过，低头查看。表上列着各级税率对应的财政影响。她用笔圈住其中一行数据。
烛火跳了一下。
她的手指停在纸上，目光落在“北三郡预期减收”那一栏。窗外风声掠过屋檐，吹动了桌角的一角纸页。
她没有抬头。