艾琳把最后一行字写完，笔尖在纸上顿了一下。她没有抬头，只是将纸推开，换了一张新的。书记兵站在门外等指令，但她没说话。屋里很安静，只有笔尖划过纸面的声音。
过了片刻，门被推开。税官庚走了进来。他穿着旧袍子，袖口已经磨破。他手里拿着一本册子，封皮发黑，边角卷起。他走到案前，把册子放下。
“大人，这是北三郡今年的税收记录。”他说。
艾琳翻开册子。第一页就写着：东洼村，田亩三百二十，实收麦粮四百三十斤，折银八钱六分。她翻到下一页，南岭角，田亩二百九十，实收麦粮四百一十斤，折银九钱二分。
“地少，粮多？”她问。
庚点头。“去年歉收，百姓存粮不足。可税额照旧，只能卖牲口、拆房梁凑银。”
艾琳合上册子。“你们按什么标准收税？”
“按田亩。”庚说，“每亩定额七分银，外加劳役三日。”
这时另一人走进来。税官辛。他衣着整齐，腰间挂着铜牌。他也放下一本册子。
“这是南五郡的账。”他说，“我们那边土地肥沃，产量高。但税率低，国库进账少。”
艾琳同时打开两本册子对比。北方每亩收七分银，南方也是七分银。但北方亩产不到一石，南方亩产近两石。
“一样的税，差了一倍的产出。”她说。
辛立刻接话：“若不加税，南方富了，国库穷了。百姓偷笑，朝廷吃亏。”
庚马上反驳：“我们那边连年干旱，田都荒了。再加税，人就要跑了。”
两人声音越来越大。一个说贫地不该重税，一个说富地不能轻赋。争得脸红脖子粗。
艾琳没有打断。她起身走到墙边，侍卫早已挂好全国赋税分布图。她拿起炭笔，在地图上标出几个点。北三郡，土色灰暗；南五郡，土色深褐。她又取出戊昨天送来的土质图，叠在一起看。
完全对不上。
她回到案前，对书记兵说：“去取己昨日报上的春耕劳役统计表。”
书记兵很快拿来。艾琳翻开，逐行查看。北三郡，春耕期间平均每人出工十八日。南五郡，平均七日。
“人在田里的时间，差了一倍多。”她说。
庚低声说：“修路、运粮、建仓，哪样不要人？上面派任务，我们只能摊到户。”
艾琳看着表格，忽然问：“如果现在推行全国统一税率，会怎样？”
没人回答。
她转向财务官员壬。壬一直坐在角落，没说话。他穿着灰袍，手里抱着几本厚账。
“你说。”艾琳看着他。
壬站起身，打开手里的文书。“我算了三个版本。第一，全国统一定为每亩五分银。结果是——北方百姓负担减轻，但国库三年内减少收入三成以上，无法维持军饷与工事开支。”
他翻页。“第二，统一定为每亩一钱银。北方百姓承受不起，逃亡率预计上升四成，田地抛荒面积将扩大两倍。”
他又翻一页。“第三，维持现状。南北差异继续拉大。十年后，南方私藏财富占全国六成，北方人口流失过半。”
屋里静了下来。
艾琳盯着那三组数字。她想起昨夜在南岭角看到的老农丙。那人蹲在干裂的地里，手里捏着一把沙土，一句话不说。
她开口：“有没有第四种办法？”
壬点点头。“有。按地区经济状况分级征税。”