天刚亮，营地里的人已经开始行动。艾琳站在水源区边缘，看着第一队人顺着标记路线进入洼地深处。她手里拿着炭笔，在草图上划掉“总攻”，写下“巩固”两个字，然后把图纸交给猎户兄弟。
“按新计划走。”她说，“探路、扎营、建哨，一步不落。”
猎户接过图，点头离开。其他人陆续出发，动作安静而有序。艾琳没再说话，转身走向荒村方向。
这片村落比想象中更破。土墙塌了半边，屋顶漏着天光，几户人家的门板歪斜挂着。地上散着碎陶片和干草，一只瘦狗蜷在墙角，连叫的力气都没有。
随行的村民低声议论：“咱们自己粮也不多，真要把口粮分给他们？”
艾琳没回答。她走到最破的一间茅屋前，推开摇晃的门。屋里黑得看不清人脸，一股霉味冲出来。角落里躺着一个老人，盖着发黑的毯子，呼吸很轻。
她回头说：“把缴获的粮仓封起来，谁也不准动。先从我们带的干粮里拿十袋，送到这几户最差的人家门前。”
有人皱眉：“可这是我们的补给……”
“现在不是计较的时候。”艾琳打断，“他们怕我们是来抢的。我们要让他们知道，我们不是哈德森。”
她亲自扛了一袋粮食放在门口，又让随行懂医的妇人进去查看老人情况。那妇人摸了摸脉，摇头：“饿得太久，加上风寒，得喂热粥，还得用药。”
艾琳点头。她在屋外架起锅，把最后一块肉干扔进去煮汤。火燃起来后，她让人高声念话：“此粮非贡，乃援；此人非奴，乃邻。”
声音传开，有些窗户悄悄开了条缝。一双双眼睛在暗处盯着这边。
到了下午，更多人被送进临时安置点。几个孩子趴在母亲怀里，脸脏得看不清五官。艾琳让每人领一碗稀粥，加一勺药汁。有个老农喝完后突然跪下，从怀里掏出一个小布包，打开是一小袋麦种。
“夫人……这是我最后一点种子。”他声音发抖，“我愿意为您耕田，求您收留我们。”
艾琳立刻上前扶他起来。“你不是来当农奴的。”她说，“你是来当主人的。”
她转身对所有人说：“这块地，谁种归谁。三年不纳租，只记工分换粮。以后立契为证，地是你们的。”
人群静了几秒，然后有人开始低声说话。一个年轻男人问：“真的？没人再来收税？”
“没有。”艾琳说，“也不会有人半夜砸门拉人去做苦役。从今天起，你们自己管自己。但我们也需要帮手——守夜、修渠、开荒，都算工分。”
她拿出一本新账册，请识字的妇人登记姓名和认领地块。每登记一人，就在旁边画个记号。不到半天，三十余户人家报了名。
天快黑时，探子跑回来报信：“石堡出兵了！三十个带武器的护卫，打着火把往这边来，看样子要烧田抓人。”
艾琳立刻下令。她让老弱躲进林中，青壮留下布防。泥道上埋尖木桩，路口挂空陶罐作预警。她亲自带十名精锐爬上高地，伏在两侧岩石后。
火光出现在远处山路上。敌人举着火把，脚步杂乱。为首的人穿着皮甲，腰间佩剑，大声吆喝手下加快速度。
他们走进田埂时，队伍拉得很长。前头已接近水渠位置，后头还在弯道上。