夜色渐深，营地里的火堆烧得只剩暗红余烬。艾琳坐在青石上，手里拿着那张画了标记的地图，手指在水源区和了望点之间来回划动。她刚把新的哨音节奏记下，抬头时却发现周围的人群比往常安静。
几个老农蹲在另一堆火旁，低着头不说话。一名年轻妇人抱着包袱坐在角落，孩子靠在她肩上已经睡着。铁匠的徒弟站在边上，手里捏着一块布条，反复搓着。
艾琳放下地图，起身走过去。她在妇人身边蹲下，声音放得很轻：“粮食不够了吗？”
妇人摇头，眼眶突然红了。“够的……双份的都领了。”
“那是哪里不舒服？还是孩子生病了？”
“都不是。”她吸了口气，“我们不怕吃苦，也不怕干活。可今天那个队长喊的话，我一直忘不掉。”
旁边一个老农抬起头：“他说大军会来剿我们。我们这点人，连像样的武器都没有。真打起来，挡得住吗？”
另一个人接话：“我爹就是死在战乱里的。我不想我儿子也走上这条路。”
艾琳没立刻回答。她站起身，看了看四周。更多人围了过来，脸上都有同样的担忧。
“谁想说的，都过来。”她说，“找个空地，咱们坐下来谈。”
一群人移到营地中央的平地，席地而坐。火光映在每个人的脸上，有疲惫，也有犹豫。
一个猎户家属开口：“我们跟着你从修织机、建陶窑一路走到现在，日子是变好了。可以前是种地做生意，现在是要占别人的地，还要跟兵对上。这不一样了。”
“你说要带我们过好日子。”另一个年轻人看着艾琳，“可现在每走一步都在冒更大的险。万一失败，不只是我们，村里老人孩子都得遭殃。这值得吗？”
艾琳点头。“你们问得对。这事关所有人的命，不能只由我一个人决定。”
她从怀里拿出铜哨，放在掌心摊开。“这是从巡逻兵身上收来的。他们每天辰时出巡，五人一组，换岗时间固定。副官懒政，点名走过场。石堡内部守卫松散，小爵爷不管事。这些，是我们今天探回来的情报。”
她把地图铺在地上，用小石子标出路线。“我们不是盲目动手。水源区防守最弱，今晚就能拿下。只要控制那里，就能扎营、取水、建哨。但这不是为了立刻攻下石堡。”
众人安静听着。
“如果我们现在退回去，表面上看是避了险。”艾琳继续说，“可哈德森家迟早会发现这块地有人动过。到那时，他们不会只派五个巡逻兵。他们会调兵、设卡、封锁周边。我们村的盐道才通多久？经得起再来一次封锁吗？”
老农低声说：“可我们现在冲上去，不也是在逼他们出兵？”
“区别在于主动。”艾琳说，“我们现在动的是荒地，不是城堡。他们若大动干戈，等于向所有人承认：这片肥沃地他们自己不用，也不许别人用。北岭百姓本就怨气重，这一闹，只会让更多人站到我们这边。”
她停顿了一下。“但我也知道，不是每个人都准备好了。所以我的计划要改。”
所有人都抬起了头。
“今晚不再全员行动。”艾琳说，“第一队先去控制水源区，建好了望点，确保安全通道。同时，组织一半人轮流回原村护粮、训练后备队。新垦地这边稳扎稳打，不强攻，不硬拼。等我们在洼地站稳脚，再议下一步。”
“那……石堡怎么办？”有人问。
“暂时不动。”艾琳说，“但我们不会停下。加固营地，扩大侦察范围，收集更多情报。等时机成熟，再做定夺。”
现场沉默了一会儿。有人开始点头。
“我还有个请求。”艾琳看着大家，“愿意留下的，继续并肩作战。想回去的，我不拦。你们为这个村子付出过，这份情不会被忘记。”