淮水之畔的暑气蒸腾，夹杂着硝烟与尸腐的恶臭，笼罩着这座刚刚易主不久的城池。
滁州城头，那面残破的大周旗帜早已在城破那日被扯下。
取而代之的，则是一面迎风猎猎的红巾大旗，上书一个斗大的朱字。
城池内里此刻倒也并没有出现百姓预想中的烧杀抢掠。
街道上虽然依旧有血迹未干，但秩序井然。
一队队裹着红巾的士卒在街巷间巡逻，遇到趁火打劫的地痞流氓，二话不说，直接拿下，当街斩首示众。
府衙大堂，朱重八卸去了满身血污的甲胄，只着一件粗布单衣，正伏案疾书。
案头堆叠的，并非金银财宝，而是滁州武库的账册与城中工匠的名录。
“上位。”
李善长缓步入内，手中捧着一盏凉茶。
“城中人心已定，几处大的蒸汽磨坊和铁厂也都派兵保护起来了。”
“那些工匠起初都还怕得要死，但听说咱们不但不杀人，还给发工钱、修补机器后，一个个都安了心。
甚至有几个胆大的老匠人，主动请缨要帮咱们维修那几门缴获的哑火火炮。”
朱重八放下笔，接过凉茶大口饮尽，抹了把嘴，脸上露出一丝憨厚却精明的笑意。
“这些匠人是个宝，比金子还贵重。”
“朝廷那帮官老爷不懂，只把他们当牲口使唤，那是自断手脚。”
“咱们要成大事，就得靠这些人把那些铁疙瘩转起来。”
正说话间，门外忽传来一阵急促的脚步声。
徐达大步流星闯入堂中，脸色有些难看。
“重八哥，濠州那边来人了。”
“哦？”
朱重八眉头微挑，“是大帅那边？”
“是郭天爵那厮。”
徐达没好气地哼了一声。
“说是大帅在濠州被孙德崖那帮人排挤，连军粮和燃煤都被扣了，如今在城里待不下去，想来咱们滁州避难。”
“避难？”
朱重八眸光微凝，手指轻轻叩击着桌面。
濠州城内派系林立，郭子兴虽是首义，但性情狭隘，又不善经营，被其他几路红巾军首领排挤是迟早的事。
只是没想到，会来得这么快，这么狼狈。
“重八，咱们好不容易打下滁州，这可是弟兄们拿命换来的基业。”
徐达压低了声音，眼中闪过一丝狠色。
“我听说以前郭家那两个儿子平日里就没少给咱们下绊子，这时候若是让他们进城，以后这滁州姓朱还是姓郭，可就不好说了。”
李善长在一旁轻摇羽扇，并未插话，只是静静看着朱重八。
堂内一时寂静。
朱重八站起身，走到堂下，看着门外那片炽烈的阳光。
良久，他转过身，目光沉稳如水。
“迎。”
“什么？”
徐达等人一愣。
“我说迎大帅入城。”
朱重八整理了一下衣襟，神色肃然。
“不论如何，郭公于我有知遇之恩，又是我的义父。”
“如今他落难来投，我若拒之门外，天下人如何看我朱重八？”
“忘恩负义之徒，可成不了什么大事？”
他拍了拍徐达的肩膀，语气加重了几分。
“天德，眼光放长远些。”
“一个滁州装不下咱们的志向，但这仁义二字，却是能装得下整个天下的。”
徐达沉默片刻，终是叹了口气，抱拳道：
“听哥哥的。”
......
三日后，滁州城外。
朱重八率领麾下文武，出城十里相迎。
远处烟尘滚滚，一支略显狼狈的队伍缓缓行来。
郭子兴骑在马上，身形佝偻，鬓角霜白，不见当初在濠州起事时的意气风发。
身后的郭天叙、郭天爵二人，同样是面带菜色，神情惶恐。
不时回头张望，似是生怕背后有追兵杀来。
“义父！”
朱重八快步上前，单膝跪地，行大礼参拜。
“儿朱重八，拜见义父！救援来迟，让义父受惊了！”
郭子兴看着眼前这个曾经的亲兵，如今已是一方诸侯的女婿，浑浊的老眼中闪过一丝复杂。
有欣慰，有得意，更有几分难以言说的羞愧。
翻身下马，扶起朱重八。
“重八啊，你...做得好，做得好啊。”
声音沙哑，带着几分英雄迟暮的萧索。
朱重八起身后，恭敬地让出一匹高头大马，亲自为郭子兴牵马坠蹬。
“义父，滁州已定，府衙已腾空，只待义父入主。”
此言一出，郭家二子眼中顿时露出喜色。
郭子兴却是深深看了朱重八一眼，拍了拍他的手背，并未多言。
入城之后，朱重八如约交出了兵权与府库，退居副职。
对郭子兴更是言听计从，执礼甚恭。
这般做派，不仅让郭子兴放下了戒心，更是让滁州城内的军民百姓，对这位朱将军的忠义交口称赞。
然而，郭子兴终究是老了。
连日的奔波惊吓，加上被孙德崖等人排挤的郁气难消，入城不过月余，便一病不起。
深秋时节，寒风萧瑟。
郭子兴躺在病榻之上，看着跪在床前的朱重八，眼神涣散。
“重八......”
“儿在。”
“我这身子，怕是不行了。”
郭子兴喘息着，枯瘦的手指紧紧抓着朱重八的衣袖。
“天叙、天爵他们...虽不成器，毕竟是我的骨肉。”
“你...看在秀英的面子上，给他们一口饭吃。”
朱重八虎目含泪，重重点头：
“义父放心，只要重八有一口吃的，绝不饿着两位兄长。”
郭子兴似是松了口气，目光越过众人，望向窗外那片灰蒙蒙的天空。
“这天下...乱啊......”
声音渐低，终至无声。
建炎两百零三年秋，红巾军首领郭子兴，病逝于滁州。