淮水汤汤，向东流淌。
自盱眙而出的队伍，并未打着红巾军那招摇的赤色旗号。
而是一路偃旗息鼓，借着夜色与荒野的掩护，悄然向着濠州钟离方向潜行。
朱重八骑在一匹瘦马之上，身上那件沾染了硝烟与血渍的皮甲并未换下。
此时正值深秋，淮西大地一片肃杀。
昔日沃野千里的良田，如今泰半荒芜，只剩下丛生的杂草在寒风中瑟瑟发抖。
偶尔能见到的几座村落，也多是断壁残垣，焦黑的房梁斜指苍穹，不见昔日安然盛况。
“千总，前边就是钟离地界了。”
身旁，一名自皇觉寺起便跟随他的亲兵低声提醒。
朱重八勒住缰绳，目光投向那片熟悉的土地。
那里是他的桑梓之地，埋葬着他的父母兄长，亦承载着他年少时最为惨痛的饥饿记忆。
“回家了.....”
他轻声呢喃，一双在战火中磨砺得愈发坚硬的眸子里，闪过一丝不易察觉的柔色，旋即又被深沉的冷静所取代。
此番归来，非为怀旧，乃为图谋大事。
郭公虽待他不薄，然盱眙城中派系林立，郭家二子嫉贤妒能，终非久居之地。
唯有拥有一支真正属于自己、如臂使指的班底，方能在这乱世洪流中，站稳脚跟，进而去求个公道。
“传令下去，就地扎营，莫要惊扰了乡邻。”
朱重八翻身下马，动作干练。
“我去见几个故人。”
......
钟离乡野，一处破败的土庙前。
几个衣衫褴褛的汉子正围坐在火堆旁，分食着一只瘦骨嶙峋的野兔。
虽是身处乱世，面有菜色，但这几人眉宇间却透着股子桀骜不驯的悍气。
“听说了吗？濠州那边出了个朱重八，那是真厉害，连朝廷的蒸汽甲士都给干趴下了！”
一个满脸络腮胡的汉子一边撕扯着兔肉，一边含糊不清地说道。
“我也听说了，据说那朱重八原本还是咱们这皇觉寺的和尚，你说这人，不会是我们认识的那个......”
另一个身形魁梧，面容沉毅的青年男子接过了话头，眼中闪过一丝异彩。
“咱们这日子是没法过了，朝廷的税吏比蝗虫还狠，地都被那些大户拿去种什么桑麻，搞什么蒸汽纺织，咱们连口汤都喝不上。”
“徐达大哥，要不...咱们去试试，万一此人就是咱们想的那个？”
正说话间，一阵马蹄声打破了夜色的宁静。
众人心头一凛，纷纷抄起手边的棍棒、朴刀，警惕地望向庙外。
只见夜色中，一道孤身人影牵马而来。
火光映照下，那张方正坚毅的面容逐渐清晰。
魁梧青年徐达定睛一看，手中的棍棒“哐当”一声掉在地上，脸上满是难以置信的惊喜。
“重八？！”
朱重八立于庙门前，看着眼前这些熟悉的面孔，看着他们眼中那份在绝望中挣扎的野性，嘴角勾起一抹憨厚而又深沉的笑意。
“徐达，汤和...大家别来无恙。”
......
这一夜，土庙内的篝火烧得很旺。
朱重八没有摆什么将军的架子，与众人围坐一处，大口吃肉，大碗喝酒。
他讲盱眙城下的炮火连天，深夜奇袭蒸汽锅炉的惊心动魄，也讲他对这世道的看法。
“朝廷烂了，内阁那帮人只顾着自己捞钱，哪里管咱们死活。”
朱重八放下酒碗，目光灼灼地看着眼前的发小兄弟。
“但这世道不该是这样的。”
“咱们也是人，也是爹生娘养的，凭什么就要像猪狗一样被他们踩在脚底下？”
“我要去争一个公道，给咱们穷苦人争一条活路。”
他伸出手，掌心向上，满是老茧。
“徐达，汤和，周德兴...你们，愿不愿意跟我干？”
徐达霍然起身，一把抓住朱重八的手，目光坚定如铁。
“重八，我这条命早就是你的了！你说打哪，我就打哪！”
“算我一个！”
汤和亦是紧随其后。
“反正留在这也是饿死，不如跟着重八你搏一场富贵！”
“干了！”
其余几人亦是纷纷响应，群情激昂。
接下来的数日，朱重八并未急于离开。
他以徐达、汤和等人为骨干，凭借着自己在乡里的名望，以及红巾军的朴素口号，大肆招揽乡勇。
四里八乡受尽压迫的青壮，闻风而动，纷纷来投。
短短半月光景，一支七百余人的队伍便已拉了起来。
这支队伍虽然看起来朴素，但得益于这些年火器的发展，人人手里都抱着一把枪。
眼下又经过朱重八严苛的军纪整肃下，展现出了一股截然不同的精气神。
他不许扰民，不许劫掠，甚至带头帮乡亲修缮房屋、收割庄稼。
这在乱世之中，简直是闻所未闻的异类。
然正是这份异常，让他在淮西这片土地上，迅速扎下了根基。
“这就是民心。”
朱重八站在高坡上，望着下方正在操练的士卒，对身旁的徐达说道。
“朝廷丢掉的东西，我们把它捡起来。”
“这就是我们将来打败他们，最硬的本钱。”
建炎二百零二年，冬。
朱重八率领着这支名为淮西义军的队伍，拜别故土，重返盱眙。
此时的他，已不再是当初那个寄人篱下的亲兵千总。
班底初成。
......
红尘俗世的潜流在暗中涌动，酝酿着改天换地的风暴。