暮春时节的风带着几分慵懒的暖意，拂过永宁侯府抄手游廊的雕花栏杆，将廊下那几盆新移来的晚樱吹得落英缤纷。沈清辞捧着一卷刚誊抄好的话本，斜倚在铺着软垫的美人靠上，指尖漫不经心地划过书页上“公子落难遇佳人”的戏文，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“小姐，您这看的是什么新奇话本？笑得这般意味深长。”挽月端着一碟冰镇的杏仁酪走过来，见自家小姐这副模样，忍不住好奇地探头张望。
沈清辞抬眼，将话本往旁边一搁，接过白玉碗，舀了一勺冰凉细腻的杏仁酪送入口中，清甜的香气混着凉意驱散了午后的困倦。“不过是坊间新出的俗套故事罢了，说的是个书生被奸人所害，流落街头，恰逢宰相千金路过，一眼相中，带回府中悉心照料，最后书生金榜题名，两人终成眷属的故事。”
“这剧情也太老套了吧？”挽月撇撇嘴，“哪有咱们小姐这般厉害，不用等什么书生金榜题名，自己就能把那些牛鬼蛇神收拾得服服帖帖。”
沈清辞闻言轻笑出声，指尖点了点挽月的额头：“就你会说话。不过话说回来，这话本虽俗，倒也应了时下人的心思——总想着有贵人相助，能一步登天。可这世上哪有那么多不劳而获的好事？所谓的‘奇遇’，多半是有心人布下的局。”
话音刚落，院外传来一阵急促的脚步声，青黛掀着帘子快步走进来，脸上带着几分凝重：“小姐，前院出事了。方才管家来报，说户部侍郎李大人府上派人来送帖子，说是明日要在府中设宴，请侯爷和您过去赴宴，可送帖的人神色慌张，言语间似乎藏着什么隐情，管家觉得不对劲，特意来问问您的意思。”
沈清辞舀杏仁酪的动作一顿，眉头微蹙。这户部侍郎李大人，名叫李修远，平日里与永宁侯府并无深交，只是在朝堂上偶有往来，算得上是泛泛之交。如今突然设宴相请，还是特意点名要她也去，确实有些蹊跷。
“李大人？”沈清辞沉吟片刻，“最近朝堂上可有什么关于李大人的风声？”
青黛想了想，道：“前些日子听府里的小厮说，好像有传言说李大人在负责的漕运银子上出了些问题，被御史参了一本，陛下虽然暂时没有追究，但李大人这些日子行事倒是低调了不少，怎么突然想起设宴了？”
“漕运银子？”沈清辞眸中闪过一丝精光，“这就有意思了。他自己正处在风口浪尖上，不闭门谢客，反而设宴邀请咱们，要么是想拉侯爷下水，要么就是想借着咱们侯府的名头压下风声，还有一种可能——他是想求助。”
挽月闻言，有些担忧地说：“小姐，那这宴咱们还去不去啊？万一要是个鸿门宴，岂不是危险？”
沈清辞放下白玉碗，站起身，走到廊下，望着院中新抽芽的翠竹，语气平静却带着不容置疑的笃定：“去，为什么不去？既然他敢设这个宴，咱们就敢去看看，这李大人葫芦里到底卖的什么药。不过，去之前，得先做些准备。”
她转头看向青黛：“你去打听一下，最近李府可有什么异常的动静？尤其是关于宾客邀请方面，除了咱们侯府，还有没有其他官员被邀请？另外，再查一查李大人最近和哪些人走得比较近，特别是和漕运有关的官员。”
“是，小姐，我这就去。”青黛领命，转身快步离开。
挽月凑到沈清辞身边，小声道：“小姐，您说李大人会不会是想借着宴会的机会，给咱们下套啊？比如在酒里下药，或者故意设个陷阱让咱们跳？”
沈清辞失笑，伸手揉了揉挽月的头发：“你这小脑袋瓜里想的都是些什么？李大人就算再糊涂，也不敢在自己府里对永宁侯府的人动手脚，除非他是不想活了。不过，防人之心不可无，明日去的时候，咱们多带几个身手好的护卫，再备些解毒的药，有备无患总是好的。”
正说着，院外又传来脚步声，这次进来的是沈清辞的二哥沈明轩。他身着一身月白色锦袍，腰间系着一块羊脂玉牌，面容俊朗，只是眉宇间带着几分焦急。
“清辞，你听说了吗？李修远那老狐狸设宴邀请咱们家，这事不对劲啊。”沈明轩快步走到沈清辞面前，语气急切地说。
沈清辞挑眉：“二哥消息倒是灵通，我也是刚听说。怎么，你也觉得这事有问题？”
“何止是有问题，简直是问题大了去了！”沈明轩皱着眉，“我今日在翰林院当值，听同僚说，李修远负责的漕运银子少了足足五十万两，御史已经把折子递上去了，陛下虽然没立刻处置他，但已经让大理寺暗中调查了。这个节骨眼上，他设宴邀请父亲，分明是想拉父亲当挡箭牌！”
沈清辞点点头：“我也猜到了几分。不过，他这么做，未免也太明显了些。以李修远的性子，不该这么沉不住气才对。”
“谁知道呢？说不定是慌不择路了。”沈明轩哼了一声，“那五十万两银子可不是小数目，要是真查出来是他贪污了，轻则罢官抄家，重则掉脑袋！他现在肯定是想找个靠山，咱们侯府在朝中地位稳固，父亲又是陛下信任的大臣，他自然想攀上来。”
沈清辞沉思片刻，道：“二哥，你觉得李修远会不会是被人陷害的？”
“陷害？”沈明轩愣了一下，随即摇了摇头，“不太可能吧？漕运的账目一向是李修远亲自负责的，要是被人陷害，他自己怎么会查不出来？而且，那五十万两银子可不是一笔小数目，想神不知鬼不觉地挪用或者栽赃，可不是件容易的事。”
“凡事皆有可能。”沈清辞眼神锐利，“你想啊，如果李修远真的贪污了银子，他现在应该想方设法地掩盖，而不是大张旗鼓地设宴邀请官员。他这么做，反而像是在故意引起别人的注意，或许是想借着宴会的机会，向某人传递消息，或者是想混淆视听。”
沈明轩被沈清辞这么一说，也觉得有些道理：“那你说，咱们明日去赴宴，该怎么做？”
“见机行事。”沈清辞嘴角上扬，露出一抹狡黠的笑容，“咱们先看看李修远到底想干什么，再决定怎么应对。不过，在这之前，咱们得先把情况摸清楚。二哥，你在翰林院人脉广，能不能帮我打听一下，大理寺负责调查漕运银子案的是谁？还有，最近有没有其他官员和李修远有过冲突？”
沈明轩拍了拍胸脯：“这事包在我身上！我今晚就去打听，保证明天赴宴前给你消息。”
“好。”沈清辞点点头，“那你先去忙吧，有消息了立刻告诉我。”
沈明轩应了一声，转身离开了院子。
等沈明轩走后，挽月忍不住问道：“小姐，你觉得二公子能打听出有用的消息吗？”
“放心吧，二哥虽然有时候看起来大大咧咧的，但在正事上还是很靠谱的。”沈清辞笑着说，“而且，翰林院虽然看似清闲，但里面的人个个消息灵通，想打听这些事，对二哥来说不算难事。”
傍晚时分，青黛和沈明轩先后回来了。
青黛先向沈清辞汇报：“小姐，我打听清楚了。李府这次设宴，除了咱们侯府，还邀请了礼部尚书、吏部侍郎和几位御史。而且，我还听说，李府最近来了一位神秘的客人，每天都关在书房里和李大人密谈，具体是什么人，没人知道。另外，李大人最近和漕运总督赵大人来往密切，两人经常私下见面。”
“礼部尚书、吏部侍郎、御史……”沈清辞喃喃自语，“邀请的人倒是挺复杂的，有文官，有御史，看来李修远这次设宴，目的不简单啊。还有那个神秘客人和漕运总督赵大人，这两者之间会不会有什么关联？”
这时，沈明轩也开口了：“清辞，我也打听好了。大理寺负责调查漕运银子案的是少卿苏哲，苏哲为人正直，办事严谨，是个油盐不进的主。另外，我还听说，李修远和漕运总督赵大人之前因为漕运路线的问题发生过争执，两人闹得很不愉快，后来不知道怎么又和好了，最近来往频繁。还有，吏部侍郎王大人和李修远是死对头，这次御史参李修远，据说背后就有王大人的影子。”
“苏哲？”沈清辞眼中闪过一丝惊讶，“没想到是他负责这个案子。苏哲可是个不好对付的人，看来李修远这次麻烦大了。”
她顿了顿，又道：“至于李修远和赵大人、王大人之间的恩怨，倒是给了咱们一些线索。李修远和赵大人之前有矛盾，现在突然来往密切，说不定是想联手应对这次的危机。而王大人作为李修远的死对头，肯定不会放过这个机会，说不定会在宴会上搞点小动作。”
沈明轩点点头：“我也是这么想的。王大人那个人，心胸狭隘，最喜欢落井下石。这次李修远出事，他肯定会趁机打压。”
沈清辞嘴角勾起一抹冷笑：“既然如此，那咱们明天就好好看看这场戏。李修远想利用咱们，王大人想趁机发难，赵大人不知在打什么算盘，还有那些御史，肯定是想在宴会上找出李修远的破绽。这宴会，怕是要热闹了。”
“小姐，那咱们明天该怎么应对啊？”挽月担忧地问，“万一他们把矛头指向咱们侯府，怎么办？”
“放心吧，我自有办法。”沈清辞眼神坚定，“咱们明天就做个旁观者，看看他们斗来斗去，等他们斗得差不多了，咱们再出手，既能看清真相，又能全身而退，说不定还能趁机捞点好处。”
第二天傍晚，沈清辞跟着永宁侯沈毅来到了李府。
李府张灯结彩，一派热闹景象，门口站着不少迎客的下人，脸上带着笑容，但眼神中却难掩一丝慌乱。李修远亲自在门口迎接，他身着一身暗红色锦袍，脸上堆着笑容，但眼底的疲惫和焦虑却清晰可见。
“沈侯爷，沈小姐，大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”李修远快步走上前，对着沈毅和沈清辞拱手行礼。
沈毅微微颔首，语气平淡：“李大人客气了，冒昧打扰，还望海涵。”
“哪里哪里，沈侯爷能来，真是让寒舍蓬荜生辉啊。”李修远笑着说，一边引着沈毅和沈清辞往里走，一边偷偷观察着沈清辞的神色。
沈清辞神色平静，目光随意地扫过院子里的景象，看似漫不经心，实则在暗中观察着周围的一切。院子里的宾客已经来了不少，三三两两地聚在一起交谈，时不时有人看向门口，眼神中带着探究和好奇。
沈清辞注意到，吏部侍郎王大人正站在不远处，和几位官员说话，目光时不时地瞟向李修远，眼神中带着几分幸灾乐祸。而漕运总督赵大人则独自站在角落里，端着一杯酒，神色阴沉，不知道在想些什么。
一行人走进宴会厅，里面已经摆放好了几张圆桌，桌上摆满了精致的菜肴和酒水。李修远请沈毅和沈清辞在主位旁边的座位上坐下，然后又去迎接其他客人。
沈清辞坐下后，目光在宴会厅里扫视了一圈，很快就发现了一个奇怪的地方——宴会厅的角落里，有一个不起眼的屏风，屏风后面似乎藏着人，隐约能看到衣角的影子。
沈清辞心中一动，难道那个神秘客人也来了？他藏在屏风后面，是想观察众人的反应，还是有其他目的？
就在这时，李修远走上前，端起一杯酒，对着众人说道：“各位大人，今日承蒙各位赏光，来寒舍赴宴，李某不胜感激。我知道，最近外面关于我的传言很多，不少人对我颇有微词。今日设宴，就是想向各位澄清一下，那些传言都是无稽之谈，我李修远清清白白，绝没有贪污漕运银子！”
他的话音刚落，吏部侍郎王大人就立刻开口了：“李大人，话可不能这么说啊。御史都已经把折子递上去了，陛下也让大理寺调查了，这可不是空穴来风。你说你没贪污，那漕运的五十万两银子去哪里了？总不能凭空消失了吧？”
王大人的话一出，宴会厅里顿时安静下来，所有人的目光都集中在了李修远身上。
李修远脸色一变，强压着怒火说道：“王大人，饭可以乱吃，话不能乱讲！那五十万两银子只是暂时不见了，我已经派人去调查了，相信很快就能查清楚真相。你这么说，分明是想陷害我！”
“我陷害你？”王大人冷笑一声，“李修远，你自己做了什么事，心里清楚。别以为靠着拉关系就能蒙混过关，这次就算你有天大的本事，也难逃惩罚！”
“你胡说！”李修远气得脸色通红，指着王大人，“我看你是嫉妒我，想趁机打压我！”
两人你一言我一语地吵了起来，宴会厅里顿时乱成一团。其他官员有的劝架，有的在一旁看热闹，还有的在小声议论着。
沈毅坐在座位上，神色平静，没有说话，只是端着酒杯，慢慢品尝着酒。沈清辞则饶有兴致地看着眼前的闹剧，时不时地观察着其他人的反应。
她注意到，漕运总督赵大人在李修远和王大人吵架的时候，眼神闪烁，似乎有些不安。而那个屏风后面的人影，也动了一下，似乎在关注着这边的情况。
就在两人吵得不可开交的时候，沈清辞突然开口了，声音清脆，带着几分笑意：“王大人，李大人，两位这么吵下去也不是办法啊。俗话说，没有调查就没有发言权，既然李大人说自己是清白的，王大人又怀疑李大人，不如咱们就坐下来，好好说说这件事，说不定能找出线索呢？”
她的话音刚落，宴会厅里顿时安静下来，所有人的目光都集中在了她身上。毕竟，沈清辞虽然是女子，但之前在京城闹出的动静可不小，无论是惩治恶奴，还是智斗奸商，都让她在京城名声大噪，不少官员都对她刮目相看。
王大人愣了一下，随即不屑地说道：“沈小姐，这是我们男人之间的事，你一个女子插什么嘴？而且，这事涉及到朝廷大案，不是你能管的。”
沈清辞嘴角上扬，露出一抹嘲讽的笑容：“王大人这话说得可不对。俗话说，巾帼不让须眉，女子怎么就不能管朝廷大事了？而且，我既然来了这里，就是李大人的客人，看到客人之间有争执，自然要劝一劝。更何况，这件事要是能查清楚，对大家都有好处，不是吗？”
李修远见状，连忙说道：“沈小姐说得对！还是沈小姐明事理。王大人，你要是有证据证明我贪污了银子，就拿出来，别在这里血口喷人！要是没有证据，就别在这里胡说八道！”
王大人被沈清辞怼了一句，又被李修远这么一说，脸色一阵青一阵白，却又找不到反驳的话。毕竟，他虽然怀疑李修远，但确实没有确凿的证据。
就在这时，大理寺少卿苏哲突然走了进来。他身着一身官服，面容严肃，目光锐利地扫视着宴会厅里的众人。
“苏少卿？你怎么来了？”李修远看到苏哲，脸色顿时变得苍白，心中升起一股不祥的预感。
苏哲没有理会李修远，径直走到宴会厅中央，对着众人拱手行礼：“各位大人，打扰了。奉陛下之命，调查漕运银子失踪一案。今日听闻李大人设宴，特来叨扰，想向各位大人了解一些情况。”
他的话音刚落，宴会厅里的气氛顿时变得紧张起来。所有人都知道，苏哲向来铁面无私，只要被他盯上，就很难脱身。
王大人见状，心中暗喜，连忙说道：“苏少卿来得正好！李修远涉嫌贪污漕运银子，我正想向你举报呢！你快好好查查他！”
李修远脸色大变，连忙说道：“苏少卿，你别听王大人胡说！我是被冤枉的！”
苏哲目光平静地看着两人，道：“两位大人不必争执，本官自然会调查清楚。不过，在调查之前，本官有几个问题想问问李大人。”
他看向李修远：“李大人，据本官调查，漕运银子失踪的前一天，你曾单独见过漕运总督赵大人，是吗？”
李修远心中一惊，没想到苏哲连这个都查出来了。他连忙点头：“是，我确实见过赵大人，但我们只是谈论了一些漕运上的事情，并没有提到银子的事。”
“是吗？”苏哲挑眉，“那为什么赵大人说，你当时向他借了五十万两银子，说是用于漕运周转？”
“什么？”李修远脸色大变，难以置信地看向赵大人，“赵大人，你怎么能这么说？我什么时候向你借过银子？你这是陷害我！”
赵大人脸色阴沉，没有说话，只是低着头，似乎在逃避李修远的目光。
沈清辞坐在座位上，将这一切看在眼里，心中已经有了几分猜测。看来，这漕运银子失踪案，并没有表面上那么简单，赵大人和这件事肯定脱不了干系。
苏哲继续问道：“李大人，既然你没有向赵大人借银子，那你能解释一下，为什么在漕运银子失踪的当天，你府里突然多了五十万两银子吗？”
“什么？我府里多了五十万两银子？”李修远彻底慌了，“不可能！我府里根本没有那么多银子！苏少卿，你肯定是搞错了！”
“搞错了？”苏哲从怀中拿出一份账本，“这是你府里的账本，上面清楚地记录着，在漕运银子失踪的当天，有五十万两银子存入了你府里的钱庄账户。你怎么解释？”
李修远看着那份账本，双腿一软，差点瘫倒在地。他知道，自己这次是跳进黄河也洗不清了。
就在这时，沈清辞突然开口了：“苏少卿，等一下。我有个疑问，想问问你。”
苏哲看向沈清辞，道：“沈小姐请讲。”
“这份账本，是李府的总账吗？”沈清辞问道。
“是的。”苏哲点头。
“那上面有没有记录这笔银子的来源？”沈清辞又问。
苏哲皱眉，道：“账本上只记录了有五十万两银子存入，并没有记录来源。”
“那就奇怪了。”沈清辞嘴角上扬，“如果这笔银子真的是漕运失踪的银子，那来源应该很清楚才对，为什么会没有记录？而且，李大人要是真的贪污了银子，肯定会想方设法地掩盖，怎么会这么明目张胆地存入自己府里的账户？这未免也太奇怪了。”