暮春的雨总带着点缠绵的性子，淅淅沥沥打在侯府青瓦上，溅起细碎的银花。沈清辞临窗坐着，指尖捻着枚刚剥好的荔枝，看那绛红色的薄皮在腕间堆成小小的山，忽然嗤笑一声。
“姑娘这笑里藏着钩子呢。”画春正用银签串着水晶糕，见她眼尾挑着，便知准是又在盘算什么，“方才二门上的人来报，说三姑娘在府门口淋着雨，非要等您出去见她。”
沈清辞将荔枝肉丢进嘴里，清甜的汁水漫过舌尖，才慢悠悠道：“她倒是会挑时候。这雨下得正好，既淋不湿体面，又能显得她多可怜。”
话音未落，就见小丫鬟掀了帘子进来，手里捧着件沾了潮气的披风，苦着脸道：“姑娘，三姑娘跪在前头滴水檐下了，老太太那边已经打发人来问了两回。”
“哦？”沈清辞挑眉，将最后一粒荔枝核吐进青瓷碟，“她这是学了戏本子里的做派？以为跪一跪，我就得像那负心汉似的出去认罪？”
画春忍不住笑：“姑娘这比方，倒把自己比作陈世美了。”
“去你的。”沈清辞捏了块水晶糕丢过去，“备伞，咱们去会会这位‘秦香莲’。”
廊下的雨丝斜斜织着，将庭院里的芭蕉洗得油亮。沈清辞踩着青石板走出去时，正见沈明薇跪在湿漉漉的石阶上，月白色的衣裙湿了大半，发髻上还挂着水珠，远远瞧着真有几分楚楚可怜。
“三妹妹这是做什么？”沈清辞停在三步开外，声音不高不低，恰好能让周围的仆妇都听见，“昨儿个在老太太院里，不是还说要跟我‘姐妹同心’吗？怎么今日就跪在这儿，是想让全府都瞧瞧，我苛待了你？”
沈明薇猛地抬头，眼眶通红，泪珠混着雨水往下掉：“姐姐，我只是想求你一件事。”
“求我？”沈清辞轻笑，“我记得三妹妹前几日还说，父亲已经允了你去参加宫里的赏花宴。怎么，这会子又有什么事，要你冒着雨来求我？”
这话戳中了沈明薇的痛处。昨日她在老太太面前哭诉，说沈清辞抢了本该属于她的机会，老太太虽没明着责怪沈清辞，却也暗示让她多让着些妹妹。她原以为沈清辞会顾忌脸面，主动将赏花宴的名额让出来，谁知等了一天，对方竟半点动静没有。
“姐姐，那赏花宴……”沈明薇咬着唇，声音带着哭腔，“父亲说，只能娶一位姑娘。姐姐已经得了那么多荣宠，何必还要跟我争这一次？”
“争？”沈清辞像是听到了什么笑话，“三妹妹怕是忘了，这名额是皇后娘娘亲赐的。难不成，你觉得皇后娘娘的眼光，还不如你？”
周围的仆妇们忍不住低低笑起来。谁不知道皇后娘娘前几日还特意赏赐了沈清辞一对羊脂玉镯，明摆着是看重她。沈明薇这话，简直是在质疑皇后的决定。
沈明薇脸色一白，她倒是没想到沈清辞会把皇后搬出来。她张了张嘴，还想再说些什么，却见沈清辞忽然转身，对着身后的管家道：“去，把三姑娘扶起来，送回她院里去。仔细着，别让她淋了雨受了寒，回头父亲问起来，还当是我这个做姐姐的不体恤妹妹。”
管家应了声，连忙让人上前去扶沈明薇。沈明薇哪里肯走，挣扎着道：“我不回去！姐姐不答应我，我就跪在这里不起来！”
“随你。”沈清辞淡淡道，“只是这雨一时半会儿怕是停不了，妹妹要是想在这里淋雨，我也不拦着。只是别到时候淋出个好歹来，又赖到我头上。”
说罢，她转身就走，连个眼角余光都没给沈明薇。画春连忙撑着伞跟上，心里暗暗佩服：姑娘这招以退为进，可比硬碰硬高明多了。
回到屋里，沈清辞刚换了身干爽的衣服，就见青黛进来禀报：“姑娘，方才老太太那边又派人来了，说让您过去一趟。”
“知道了。”沈清辞端起茶杯抿了一口，“看来，是有人去老太太那里告状了。”
画春道：“定是三姑娘的人。她自己跪在前头，却让丫鬟去老太太那里搬救兵，这手段倒是越来越高明了。”
“高明不高明，也得看对谁用。”沈清辞放下茶杯，站起身来，“走，咱们去老太太院里瞧瞧，看看她老人家今日又想唱哪出戏。”
老太太的正房里，气氛有些凝重。沈明薇果然已经在这儿了，正坐在老太太身边抹眼泪，一副受了天大委屈的样子。沈清辞一进门，就见老太太沉着脸，显然是动了气。
“清辞，你可知错？”老太太开门见山，语气带着几分严厉。
沈清辞规规矩矩地行了个礼，才缓缓道：“孙女不知。还请祖母明示，孙女错在何处？”
“你还敢问？”老太太一拍桌子，“明薇好心求你，想让你把赏花宴的名额让给她，你不答应也就罢了，还让她在雨里跪了那么久！你就是这么做姐姐的？”
沈清辞故作惊讶：“祖母这话，孙女就不明白了。三妹妹要去参加赏花宴，父亲不是已经答应了吗？怎么又跑来求我？再说，我何时让她在雨里跪了？是她自己非要跪在那里，我劝了她几句，她不听，我总不能强行把她拉起来吧？”
“你！”老太太被她堵得说不出话来，指着她道，“你这张嘴，真是越来越能说了！”
沈明薇连忙道：“祖母，姐姐就是不肯让我……”
“妹妹这话就不对了。”沈清辞打断她，“赏花宴的名额是皇后娘娘亲赐的，我怎么能说让就让？若是传了出去，人家还当咱们侯府不把皇后娘娘的话放在眼里呢。妹妹要是真想去，不如自己去求求皇后娘娘，看看她老人家愿不愿意再给一个名额。”
这话堵得沈明薇哑口无言。她一个侯府的庶女，哪里有资格去求见皇后？
老太太也愣住了，她倒是忘了这一茬。皇后亲赐的名额，确实不好随意让出去。可她心里又偏疼沈明薇，见不得她受委屈，当下便有些为难。
沈清辞看在眼里，心里暗暗好笑。她知道老太太这是骑虎难下了，便适时开口道：“祖母，其实也不是没有办法。”
老太太眼睛一亮：“什么办法？”
沈清辞道：“再过几日，便是护国将军的生辰。将军府定然会设宴庆贺，到时候京城里的达官贵人都会去。三妹妹若是能在将军府的宴会上崭露头角，未必没有机会得到宫里的赏识。”
沈明薇有些心动。护国将军是朝中重臣，他的生辰宴确实是个露脸的好机会。可她又有些犹豫，她知道自己的才学相貌都比不上沈清辞，若是去了，怕是只会自取其辱。
老太太却觉得这是个好主意，连忙道：“清辞说得有道理。明薇，你就听你姐姐的，好好准备准备，争取在将军府的宴会上给咱们侯府长脸。”
沈明薇见老太太都这么说了，也不好再反对，只好点了点头。
沈清辞见目的达到，心里暗暗松了口气。她知道沈明薇肯定不会善罢甘休，但至少暂时解决了眼前的麻烦。
从老太太院里出来，画春忍不住道：“姑娘，您真要让三姑娘去将军府的生辰宴？她要是在宴会上出了风头，岂不是会跟您抢风头？”
沈清辞笑了笑：“抢风头？那也得看她有没有那个本事。护国将军的生辰宴可不是那么好混的，到时候有她受的。”
画春还是有些担心：“可万一……”
“没有万一。”沈清辞打断她，“有些跟头，总得让她自己摔一摔，她才知道天高地厚。”
几日后，护国将军的生辰宴如期举行。侯府里，沈明薇打扮得花枝招展，恨不得把所有的珠宝都戴在身上。沈清辞看着她那副样子，只是淡淡一笑，并没有多说什么。
到了将军府，只见府里张灯结彩，宾客盈门。沈清辞一进门，就引起了不少人的注意。她今日穿了件月白色的软缎长裙，裙摆上用银线绣着几枝兰草，简单素雅，却偏偏有种说不出的韵味。
沈明薇跟在她身后，见众人的目光都集中在沈清辞身上，心里嫉妒得发狂。她暗暗咬了咬牙，心想一定要在今日的宴会上压过沈清辞。
宴席开始后，众人推杯换盏，气氛十分热烈。酒过三巡，有人提议让各家的姑娘们出来露一手。护国将军欣然应允，让人备了琴棋书画。
沈明薇第一个站了出来，说要为将军献舞一曲。她觉得自己的舞技是最好的，一定能惊艳全场。
随着音乐响起，沈明薇翩翩起舞。她的舞姿确实不错，身段婀娜，动作优美。可她跳得太急了，一心想表现自己，反而显得有些浮躁。
沈清辞坐在台下，端着酒杯，静静地看着。她知道沈明薇的舞技其实不差，只是太急于求成了。
果然，跳到一半，沈明薇一个旋转，脚下忽然一滑，竟当众摔倒在地。众人发出一阵低低的惊呼声。沈明薇又羞又恼，脸颊通红，恨不得找个地缝钻进去。
就在这时，沈清辞站起身来，走到场地中央，对着护国将军道：“将军，小女不才，愿为将军弹奏一曲，为您祝寿。”
护国将军见沈清辞气度不凡，便点了点头。
沈清辞坐在琴前，深吸一口气，指尖轻轻落在琴弦上。悠扬的琴声缓缓流淌出来，时而如高山流水，时而如鸟语花香，听得众人如痴如醉。
一曲终了，众人还沉浸在琴声中，久久没有回过神来。过了好一会儿，才响起雷鸣般的掌声。护国将军更是抚掌大笑：“好！好！沈姑娘真是好琴艺！”