沈清辞指尖捻着那枚冰裂纹玉佩时，檐角的铁马正被晚风拂得叮咚作响。暮色漫过紫檀木窗棂，将她半张脸浸在昏黄里，倒衬得腕间新缀的珍珠络子愈发莹白——那是昨日长公主府送来的谢礼，据说是西域进贡的合浦珠，颗颗圆润如月华。
“小姐，赵管事在外头候着，说账房那处清出些古怪来。”绿萼端着盏雨前龙井进来，瞥见自家小姐对着玉佩出神，忍不住多嘴，“这玉佩瞧着邪性，前日三姑娘还托人来问，说想借去给相熟的玉匠看看。”
沈清辞抬眉时眼尾那点朱砂痣若隐若现：“告诉三妹妹，这等俗物配不上她的通灵宝玉。”话音未落，指腹已在玉佩内侧摸到处极细微的刻痕，借着天光细看，竟是个“卫”字。
她忽然想起半月前在围场，卫凛摔下马时腰间似乎晃过相似的玉穗。彼时他玄色骑装染了尘土，鬓角汗湿，却还梗着脖子喊她“沈小丫头”，倒像是怕人瞧见他耳尖的红。
“让赵管事进来。”沈清辞将玉佩拢进袖中，指尖无意中触到袖袋里那枚铜制算筹，冰凉的触感让她瞬间清明——那是从账房旧档里翻出的物件，上头刻着的暗纹与漕帮的船标惊人地相似。
赵管事进来时脚步发虚，手里捧着的账册边缘都磨得起了毛。这位在侯府当差三十年的老人此刻脸色煞白，指着其中一页哆哆嗦嗦道：“小姐您看，这半年来，每月初三都有笔五十两的支银，领款人写的是……是前院洒扫的刘婆子，可她三个月前就病故了。”
沈清辞指尖点在“刘婆子”三个字上，墨色在宣纸上晕开极小的团，像极了她前世在法医室见过的血渍氧化痕迹。“查过这笔银子的去向吗？”
“查了，”赵管事擦着汗，“银庄说每次都是个蒙面人取走的，身形瞧着像……像个男子。更怪的是，库房的陈年药材少了十七斤麝香，账上却写着‘送太医院公用’，可太医院的回执单是伪造的。”
绿萼在旁倒抽冷气：“麝香是安胎大忌，谁会偷这东西？”
沈清辞没接话，反而翻到账册最后一页。那里贴着张泛黄的药方，字迹潦草，却能认出“当归”“红花”等几味活血药材。她忽然想起去年冬天，二房的王氏谎称心悸，请了个游方郎中来看，当时开的方子似乎就是这几味。
“去把去年冬月二房的用药记录取来。”她声音平静，眼底却泛起冷光，“顺便问问门房，近半年每月初三，有没有生面孔进出侯府。”
赵管事刚要退下，就见小厮慌慌张张撞进来，手里举着个被箭射穿的信封：“小姐！刚从飞鸽腿上解下来的，送信的鸽子……被射死在院墙上了！”
信封里只有张素笺，上面用朱砂画着半朵海棠。沈清辞捏着信纸的手指微微发紧——她娘生前最爱的就是西跨院那株贴梗海棠，而那株海棠，上个月被一场莫名的大火烧得只剩半截枯桩。
“绿萼，”她忽然起身，裙摆扫过案几上的棋盘，黑白子滚落一地，“去备车，咱们去趟城南的回春堂。”
回春堂的老掌柜正在给一只三花猫喂药，见沈清辞进来，眯着眼笑道：“沈小姐可是来取上次的玉容膏？”
“我想查个人，”沈清辞将那枚铜筹放在柜台上，“半年前，有没有人用类似的东西当信物，来买过大量麝香？”
老掌柜的目光在铜筹上顿了顿，捋着胡须道：“麝香是管制药材，小店每月进货量都有记录。不过去年腊月倒是有个穿青布衫的后生，说要给难产的妻子备药，买走了五斤，当时用的信物……确是这么个玩意儿。”
“他长什么样？”
“左眉角有颗痣，说话带点江南口音。”老掌柜忽然压低声音，“对了，那后生临走前提了句，说多谢‘海棠夫人’的关照。”
沈清辞心头猛地一跳。她娘的闺名里就带个“棠”字，而府里的老嬷嬷们私下里，都称她娘为“海棠主子”。
正欲追问，门外忽然传来马蹄声。卫凛一身月白锦袍立在门口，腰间玉带闪着冷光，见了她便挑眉：“沈小丫头，你爹正到处找你呢，说宫里传旨，让你明日去长公主府陪宴。”
“陪宴？”沈清辞皱眉，“我记得长公主的生辰还有三个月。”
“不是生辰宴，”卫凛走近几步，气息里带着淡淡的松木香，“是为了给刚从南疆回来的七皇子接风。听说那七皇子在边关打了胜仗，圣上特许他在京中选一位贵女赐婚。”
绿萼在旁惊呼：“七皇子？就是那位传说中能徒手撕猛虎的战神？”
沈清辞没理会丫鬟的花痴，指尖在袖袋里将那枚玉佩攥得更紧。她忽然想起赵管事说的蒙面人，想起那封画着海棠的信，还有老掌柜口中的“海棠夫人”——这些线索像散落的珠子，似乎都在指向同一个方向，而那根串起珠子的线，或许就藏在这场突如其来的接风宴里。
“卫大人，”她抬眼看向卫凛，目光清亮如洗，“你认识七皇子吗？”
卫凛被她看得一愣，耳尖悄悄泛红：“不算熟，只知道他十年前被派去南疆，据说性子……不太好相处。”
“有多不好相处？”
“听说他去年在军中立了条规矩，谁敢在他面前提‘和亲’二字，就拔了谁的舌头。”卫凛说着，忽然觉得这话有点耳熟，仔细一想，上次在围场，沈清辞说不喜欢扭捏的男子时，好像也说过类似的话。
沈清辞却笑了，眼尾的朱砂痣像活过来一般：“听起来，倒是个有趣的人。”
回到侯府时，暮色已浓。沈清辞刚踏进垂花门，就见二房的王氏带着丫鬟拦在路中间，脸上堆着虚伪的笑：“清辞回来了？方才宫里来人说让你去长公主府，可得好好打扮打扮，别给咱们侯府丢脸。”
她身后的三姑娘沈清柔怯生生道：“姐姐，我听说七皇子文武双全，你若是能被选中……”
“三妹妹还是先担心自己吧，”沈清辞淡淡打断她，目光扫过王氏鬓边那支金步摇——那步摇上镶嵌的红宝石，与账册上记录的、去年失窃的库房珍宝清单上的描述分毫不差，“听说昨日你去慈安寺进香，丢了支祖传的玉簪？怎么不早说，也好让管家去报官。”
王氏脸色骤变：“不过是支普通玉簪，何必惊动官府。”
“哦？”沈清辞走近一步，声音压得极低，“可我怎么听说，那玉簪是前朝贡品，簪头刻着‘棠’字呢？”
王氏的脸瞬间白如纸，手里的帕子被绞得变了形。沈清辞不再看她，径直穿过抄手游廊，远远望见正房门口站着个熟悉的身影——竟是她那位许久不曾露面的表哥，苏文彦。
苏文彦见了她，脸上堆起温文尔雅的笑：“表妹，许久不见，愈发标致了。”
沈清辞盯着他左眉角那颗痣，忽然想起老掌柜的话。她不动声色地抚了抚鬓角：“表哥今日怎么有空来府里？听说你上个月去了江南收账。”
“是啊，”苏文彦笑得有些不自然，“江南的生意不好做，耽误了些时日。对了，我给你带了些特产，是你最爱吃的桂花糕。”
“多谢表哥，”沈清辞接过食盒，指尖不经意间擦过他的袖口，沾到些极细微的褐色粉末，“不过我最近不大爱吃甜食，倒是表哥，瞧着清瘦了些，莫不是江南的水土不服？”
苏文彦的眼神闪烁了一下：“许是吧。我还有事，先告辞了。”
他转身离去时，沈清辞清晰地看到他靴底沾着的红泥——那是城南回春堂后巷特有的黏土，混着药渣的气味。
回到房中，沈清辞立刻让绿萼取来火盆。她将从苏文彦袖口沾到的粉末刮下来，放在火上一烧，立刻冒出蓝绿色的火苗。
“是硫磺，”沈清辞眼神一凛，“而且是南疆特产的硫磺，掺了硝石。”
绿萼恍然大悟：“小姐是说，上个月西跨院的那场火，是人为的？”