“够了！王勐……追赠太保，谥号‘忠烈’，其家眷……不予追究。至于北疆战事……着兵部、户部即刻商议应对之策，调兵……调兵……”
如何调兵？调哪里的兵？京营要卫戍京都，不可轻动。各地镇军要么距离遥远，要么同样被党争渗透，指挥不灵。可靠的，又能迅速投入战场的精锐之师在哪里？
一个名字，不由自主地浮现在许多朝臣的心头——南疆，萧凡！
他拥兵自重，将南疆经营得铁桶一般，麾下虎啸营更是百战精锐。若他肯北上勤王，或可解燃眉之急。
然而，这个提议刚被小心翼翼地提出，就遭到了大皇子和四皇子下意识的共同抵触。
萧景恒厉声道：“萧凡狼子野心，岂可轻召？若其拥兵入京，挟持天子，何人能制？”
萧景禹虽然与萧凡有暗中联系，但在此敏感时刻，也不敢轻易赞同召萧凡北上，生怕被政敌扣上“引狼入室”的帽子，只是沉默不语。
朝会再次在无休止的争吵和毫无结果的恐慌中不欢而散。帝国的中枢，在巨大的危机面前，展现出的不是团结与效率，而是更深的裂痕与无能。
镇北城陷落的消息，如同瘟疫般迅速传开。北疆防线全面动摇，残存的关隘、军镇或望风而逃，或一触即溃。戎族铁骑如同脱缰的野马，沿着溃败的缺口，涌入富庶的中原大地。
他们烧杀抢掠，无恶不作。村庄化为焦土，城镇被洗劫一空，来不及逃走的百姓，遭遇了灭顶之灾。男人被屠杀，女人被掳掠，孩子被摔死在路边……千里沃野，顿成人间地狱。幸存的人们扶老携幼，哭喊着向南逃亡，形成了庞大的难民潮。
“北狄来了！快跑啊！”
恐慌如同雪崩，迅速向南蔓延。地方官府或无力应对，或官员率先逃遁，行政体系几近瘫痪。盗匪趁势而起，更加剧了混乱。
而此刻的京都，依旧沉浸在党争的醉生梦死之中。两位皇子及其党羽，一面互相指责对方应为北疆败局负责，一面加紧争夺即将空出的北疆军事指挥权，以及如何利用这场危机打击对方。对于如何有效组织抵抗、安置难民，却迟迟没有拿出切实可行的方案。
有限的援军被派往北方，却因缺乏统一指挥和协调，往往在野战中沦为戎族骑兵屠杀的对象。帝国的躯体，正在因失血过多而迅速虚弱。
南疆，镇南王府。
书房内炭火温暖，与北方的酷寒形成鲜明对比。萧凡仔细阅读着来自北方的每一份密报，脸色凝重。
冷锋肃立一旁，低声道：“王爷，镇北城破，王勐将军殉国。戎族前锋已深入河北，朝廷乱作一团。我们……是否该动了？”
萧凡放下密报，走到巨大的大梁疆域图前，目光深邃。他没有立刻回答，而是反问道：“我们之前囤积的粮草，可支撑大军作战多久？”
“若不计算后续产出，现有存粮可支撑十万大军一年之用。新式军械，尤其是破甲弩箭，已足量配备虎啸营。”负责后勤的幕僚立刻回答。
“北地难民南下情况如何？”
“据报，已有数十万难民涌入江淮，各地官府无力安置，恐生变乱。”另一位负责情报的幕僚补充。
萧凡点了点头，手指在地图上从南疆缓缓向北移动，划过混乱的中原，最终落在岌岌可危的帝都和肆虐的北疆。
“时机将至，但还未到。”萧凡的声音冷静得近乎冷酷，“朝廷党争未息，根基未绝。此刻北上，名不正言不顺，且要独自面对戎族兵锋，为他人作嫁衣裳。”
他顿了顿，继续道：“传令下去：
第一，虎啸营及各部，进入一级战备，随时听调。
第二，以‘协防江淮，安置流民’为名，派一部精锐，前出至南疆与中原交界之地，占据要冲，收拢流民中的青壮，择其优者充入军中。
第三，严密监视朝廷动向，尤其是两位皇子的下一步动作。
第四，加大舆论，宣扬我南疆兵精粮足，愿为国分忧，却遭朝中奸佞猜忌阻挠之事。”
他要让天下人看到，是谁在国难当头时依旧争权夺利；又是谁，在默默积蓄力量，准备挽狂澜于既倒。
“王爷，若戎族继续南下，威胁帝京……”冷锋有些迟疑。
萧凡眼中闪过一丝锐利的光芒：“那就等！等朝廷山穷水尽，等天下望眼欲穿，等一个……奉天承命的时机！”
他转身，看向窗外南疆明媚的天空，语气斩钉截铁：
“这天下，该变一变了。而能改变它的人……不会永远偏安一隅。”
南疆的机器，在萧凡的命令下，开始更高效率地运转起来。战争的阴云，不仅笼罩着北方，也开始悄然向整个大梁帝国蔓延。王勐的殉国，标志着一个旧时代的结束，而一个全新的、充满未知与血腥的时代，正伴随着戎族的铁蹄和帝国的内乱，缓缓拉开序幕。