夜风穿廊，我站在院中，手中那张被水浸过的纸条已干透，字迹却比先前更清晰。德妃宫里传来的消息残缺不全，可“勿近王帐”四字如针扎在心头。她若真想害我，何必留下这等警示？除非，她也在被人监视，只能用这种方式递出半句真言。
我收起纸条，转身回房。黑纱覆面，外袍换作侍卫常服，腰间佩刀压低角度。巡夜更鼓刚响过三声，正是守卫交接的空隙。我贴着宫墙疾行，避开主道灯火，直奔德妃所居的偏殿。
殿外守着两名内侍，背身交谈几句便各自走开。我攀上檐角，伏在瓦脊之上，透过窗缝向内望去。烛光摇晃，总管太监正从袖中取出一包灰白粉末，轻轻撒入一碗甜汤。他动作极慢，仿佛怕惊动什么人。那汤色清亮，表面浮着一层油花，是德妃惯用的滋补品——莲子百合羹。
我认得那粉末。血枯散。此毒无色无味，久服者心脉受损，面色苍白，形同痨病。宫中禁用多年，唯有些许记载存于太医院密档。它不杀人，却能让人失势。一旦德妃倒下，谁来替她说话？
他将碗盖合上，吹灭烛火离去。我滑下屋脊，绕至偏殿厨房。灶上还温着另一碗未动过的甜汤，瓷碗相同，封口也是一样的朱漆印。我取出身上的毒汤，迅速调换，原碗藏入袖中。
天明前，消息传来。德妃饮汤后呕血不止，御医诊为心血衰竭，需静养数月。灵汐听闻此事，冷笑一声：“前日她送堕胎药上门，今日便尝尝这‘关怀’滋味。”
我没应话。只是盯着那碗藏回来的毒汤，心里清楚，这一局才刚开始。
五日后清晨，府门外喧闹骤起。
我正在厅中翻阅边关旧报，忽有侍女急步进来：“乳母闯门，抱着个孩子，说是……说是陛下的私生子！”
我起身往外走，还未到门口，就见一名素衣妇人跪在阶前，怀中襁褓裹得严实。她抬头望来，眼神清明，并无慌乱。府卫拦在两侧，却不敢近身。
“我是先帝年间出宫的老乳母，”她声音不高，却字字清晰，“当年奉命带出一名皇子，隐于民间抚养。如今朝廷安稳，特来认祖归宗。”
周围已有宫人聚拢围观。我缓步上前，立于台阶之上。
“你说他是皇子，可有凭证？”
她低头抚了抚襁褓，轻声道：“出生时颈侧有双鹤衔莲胎记，乃德氏嫡系血脉独有之相。公主若不信，可亲自查验。”
我未动。片刻后，灵汐自内堂走出。她今日穿了一身深红长裙，发髻束金环，眉心一点朱砂。她一步步走近，目光落在婴孩脸上，忽然笑了。
“双鹤衔莲？”她伸手掀开襁褓内衬，动作干脆利落。
众人屏息。
婴儿肩颈处，一道暗红色印记赫然显现——两羽仙鹤相对而立，口中共衔一枝莲花，纹路精细，与德妃族徽毫无二致。
灵汐收回手，冷冷看着乳母：“你可知冒认皇嗣，该当何罪？”
乳母不动，只低声说：“老奴不敢欺瞒。此子确为陛下亲骨，当年因宫变流落，由德妃娘娘暗中托付于我。如今德妃病重，无人庇护，我才不得不来。”
“德妃病重？”灵汐冷笑，“她昨夜还派人往我府里送汤，今日倒成病重了？你既说是皇子，为何不早不来，偏偏这时现身？”
乳母垂首：“时机未到，不敢轻举。如今火城局势动荡，朝中需有正统血脉镇场。此子若能归宗，或可稳住北境人心。”
我听着，心中一紧。火城二字再次出现。这不是巧合。
灵汐冷眼扫过她：“那你为何不去找皇帝？偏要来驸马府？”
乳母终于抬头，直视灵汐：“因为您才是真正的主事之人。德妃让我来找您，说只有您能护住这孩子。”