血，染红了北境清晨的寒霜。
三镇内斗的战场，已是一片狼藉。
昔日的盟友，如今成了脚下的尸骸。
河阳节度使刘猛浑身浴血，拄着战刀，大口喘着粗气。
他赢了，却胜得惨烈。
放眼望去，还能站着的河阳兵马，不足两万，且人人带伤，甲胄残破，眼神中只剩下麻木与惊恐。
“撤！向南！回河阳城！”
刘猛发出嘶哑的咆哮。
河阳城，是他最后的壁垒，是他唯一的生机。
残兵败将们如同一群被惊吓过度的野兽，闻声而动，丢下辎重，不顾一切地朝着南方仓皇逃窜。
而在他们身后数里之外，三万秦家军精锐，军容整肃，不紧不慢地缀着。
顾长生立马于阵前，神情平静地眺望着前方那条狼狈的溃兵长龙。
他就像一个耐心的猎人，戏谑地驱赶着已经耗尽了体力的猎物，享受着对方在绝望中奔逃的过程。
“夫君，敌军士气已泄，此刻我率铁骑冲锋，一个时辰内，必能将刘猛的头颅斩下！”
秦凌霜策马来到顾长生身边，凤眸中战意昂扬。
在她看来，痛打落水狗，就该用最凌厉的手段。
“不急。”
顾长生轻轻摇头，目光深邃，
“困兽犹斗，垂死反扑，亦会伤人。我们这三万精锐，每一个都宝贵得很，不值得与一群将死之人以命换命。”
他的话语，让周围的将领们心中一暖。
顾长生的目光越过秦凌霜，落在了另一侧同样策马而立的苏清颜身上。
她的脸色在寒风中略显苍白，但那双秋水般的眸子，却亮得惊人。
“清颜，”
顾长生嘴角微扬，问出了一个让所有武将都有些错愕的问题，
“你的四海商会，那些逐利的商人，跑得过刘猛的残兵败将吗？”
苏清颜何等聪慧，瞬间便明白了顾长生的意图。
她那因紧张而略显苍白的脸颊上，绽放出一抹颠倒众生的自信笑意。
“大都护放心，”
她的声音清脆而坚定，
“论脚程，天底下，没有任何人能比为了利益奔走的商人更快。”
她没有丝毫迟疑，立刻从怀中取出一只小巧的竹哨，吹出几声独特的音节。
一只早已盘旋在高空的信隼，应声而落。
苏清颜迅速写下两张字条，塞入隼腿的信筒中。
“第一，将‘刘猛惨败，为求活命屠戮盟友，现正引着北境虎狼之师奔向河阳’的消息，用最快的速度，传遍河阳城内外！”
“第二，告知潜伏在河阳的心腹，向城中所有士绅、守将，传达大都护的承诺——开门弃暗投明者，既往不咎，家产无损！胆敢窝藏刘猛、抵抗大军者，城破之日，鸡犬不留！”
信隼振翅高飞，化作黑点，消失在天际。它们的速度，远非疲于奔命的溃兵所能比拟。
……
河阳城，北境最大的雄城之一。
此刻，城内早已是人心惶惶。
刘猛兵败的消息，早已传得沸沸扬扬。
城中最大的几家士绅豪族与负责守城的将领们，正秘密聚集在城中巨富，苏清颜的远房表叔，粮商钱万金的府邸密室之中。
“诸位！刘猛已经败了！败得一塌糊涂！现在他正拖着残兵往回逃，可他身后还跟着顾长生的数万边关精锐啊！这是要把战火引到我们河阳城来！”
一名锦衣士绅激动地拍着桌子，脸上满是恐惧。
“没错！一旦让刘猛入城，我们据城而守，就要直面那顾长生的雷霆之怒！连国舅爷的十五万大军都被他玩弄于股掌，我们这座孤城，能守几日？”
“可刘猛毕竟是我们的节度使，若不开门，岂非……不忠？”一名守将迟疑道。
“不忠？！”
钱万金冷笑一声，他将一张刚刚收到的，由四海商会传来的密信拍在桌上，