赤石镇清晨的喧嚣在身后渐渐淡去。妮诺步出镇门，守卫依旧懒散地靠在门垛上，打着哈欠。她拉低了灰黑色亚麻罩袍的兜帽，宽大的袍摆随着步伐轻轻摆动，将身形和腰间的短剑剑柄巧妙遮掩。碧蓝的眼眸沉静如水，扫过前方延伸向西南方向的土路。
空气干燥，带着赤土特有的铁锈味和细微的粉尘。阳光已爬上东方的山脊，白晃晃地洒在无垠的赤褐色丘陵上，将大地染成一片单调而肃杀的赭红。脚下的土路被无数车轮和脚印压得坑洼不平，积着一层细密的红褐色浮尘，每一步踏下，都扬起一小股微尘，沾在牛皮短靴的鞋面上。
‘西南角落…旧哨所…’人神那戏谑又带着诱惑的低语，如同跗骨之蛆，在脑海中盘旋。陷阱？还是…一线希望？强行压下翻涌的思绪，强迫自己专注于当下。谨慎！必须谨慎！
停下脚步，侧身避到路旁一块风化的红褐色巨岩后。借着岩石的遮挡，她迅速而无声地检查随身携带的物品。这是保罗教导的习惯——行动前，确认装备。
先是钱袋，贴身藏在内衬口袋。剩余3枚大铜币（价值15铜币）。不多，但应急足够。
然后是冒险者徽章：别在罩袍内侧，黄铜冰凉。
还有任务凭证与地图：采集赤脊草（F级）、清理旧哨所外围岩蛛（F级）。简易地图折叠整齐，塞在贴身小袋。
以及基列奴所赠的短剑。剑鞘紧贴右腰内侧，藏在罩袍下。指尖轻触剑柄，冰冷的金属触感带来一丝熟悉的安全感。
再看了看另一边的，粗麻布袋，两个。一个用于装赤脊草，一个备用（或许装岩蛛左前爪？）。
以及一小包盐、一捆麻绳、硬面包与清水袋还有两根蜡烛与火柴和换洗衣物，简单折叠，塞在包裹底层
物品齐全，无遗漏。妮诺深吸一口气，干燥的空气带着尘土味灌入肺腑。她重新拉好兜帽，遮住大半张脸，只露出线条清晰的下巴和那双警惕的碧蓝眼眸。迈开脚步，再次踏上通往西南的土路。
路途单调而漫长。赤褐色的丘陵连绵起伏，如同凝固的巨浪，一直延伸到视野尽头灰蒙蒙的山脉轮廓。地表植被稀疏，只有零星几簇深紫色的耐旱灌木和枯黄的杂草，顽强地扎根在干裂的土壤中。偶尔能看到一两株枯死的、扭曲如爪的怪树，向天空伸展着光秃秃的枝桠，投下短小而狰狞的阴影。空气中弥漫着干燥、灼热的气息，混合着淡淡的硫磺味（越靠近山脉越明显）。风不大，却卷起细小的红褐色沙尘，打在脸上微微刺痛。
妮诺步履沉稳，速度不快不慢。她调动感官，不开启魔眼，但将听觉、嗅觉、直觉提升到极限。耳朵捕捉着风声、沙砾滚动声、远处可能存在的鸟鸣或兽吼。鼻子分辨着空气中尘土、硫磺、以及可能存在的异常气味（血腥、魔物气息）。目光锐利地扫视着四周的地形、植被、岩石阴影，警惕任何可能的埋伏或危险。
她的心绪在冷静与疑虑间拉扯。
对人神的警惕：那张滑稽的马赛克笑脸如同噩梦。它的“指引”必然包藏祸心！‘西南角落…不太平…’这分明是诱饵！它在利用我的急切！妮诺碧蓝眼底寒光闪烁。绝不能轻易相信！
但…万一呢？万一那里真的有鲁迪、艾莉丝、基列奴大人的线索？哪怕只是一丝痕迹？思念如同冰冷的藤蔓，缠绕着心脏，带来阵阵刺痛。魔斗气枯竭感的共鸣…人神的话并非全假？这念头如同毒蛇，悄然噬咬着她的理智。
甩了甩头，压下杂念，现在，她是F级冒险者诺艾尔·艾恩特斯，任务是采集赤脊草和清理旧哨所外围岩蛛。这是她的掩护。探查“角落”必须在不暴露意图的前提下进行。谨慎！观察！收集信息！鲁迪的狡黠和基列奴大人的沉稳在心底提醒。
就在她全神贯注于路途和环境时，身后远处传来一阵急促的马蹄声和车轮碾过路面的辘辘声。声音由远及近，速度不慢。
妮诺没有回头，但身体瞬间绷紧。她不着痕迹地向路边靠了靠，让出主道，同时用眼角的余光向后扫去。
尘土飞扬中，一辆由两匹健壮驮马拉着的、带篷的轻型马车快速驶来。马车旁，跟着三匹坐骑。骑在马上的三人，装备精良，气势不凡，绝非普通旅人或低阶冒险者。
为首一人，骑着一匹高大的栗色骏马，约莫三十多岁。他身材高大健硕，穿着擦得锃亮的半身钢甲，肩甲上刻着一个咆哮熊头的徽记。腰间挂着一柄宽刃骑士剑，剑柄镶嵌着劣质宝石。他面容粗犷，下巴留着精心修剪的短须，但那双深陷的蓝眼睛却闪烁着一种令人不适的精明和…轻浮。此刻，他正饶有兴致地打量着路边独行的妮诺。
他身后跟着两人：
一个身材瘦高、穿着深褐色皮甲、背着一把长弓的年轻男子（弓手）。眼神锐利，带着一丝审视，以及一个身材敦实、扛着一面蒙皮圆盾、腰挎短柄战锤的壮汉（盾战）。神情木讷，目光警惕地扫视四周。
马车篷布掀开一角，露出一张略显苍白的年轻面孔（似乎是个法师学徒？），好奇地向外张望。
“吁——！”为首的骑士勒住缰绳，栗色骏马在妮诺前方几步远的地方停下，扬起一片尘土。他居高临下地打量着妮诺，目光在她宽大的罩袍和兜帽上扫过，嘴角勾起一丝玩味的笑容。
“嘿！小美人儿！”他的声音洪亮，带着一丝刻意为之的“豪爽”，却掩不住骨子里的轻佻，“一个人在这荒郊野岭赶路？多危险啊！”他策马靠近两步，栗色马喷着响鼻，热气几乎喷到妮诺身上。