伯雷亚斯府邸的宴会厅浸泡在熔金般的光尘里。十二盏巨型水晶吊灯自穹顶垂落，将晨曦魔晶碾碎的粉末泼向高耸的拱形彩窗。琉璃将光尘滤成迷离幻彩——猩红如鸽血，幽蓝如深海，鎏金如熔岩——泼洒在打磨如镜的黑曜石地板上，流淌成一片摇曳的星河。空气里拧着龙涎香昂贵的暖甜、烤鹿脊焦酥的肉香与魔晶粉末特有的冷冽气息，稠得能缠住飞蛾的翅膀。阿斯拉王国北境的实权领主们袖口暗绣咆哮狼首，米里斯神圣国的教廷使者白袍滚着金边圣纹，仕女们缀满秘银流苏的裙裾拂过冰凉石面，环佩叮当如冰凌相击。所有低语与碰杯声被一记沉重的战靴叩击斩断——绍罗斯·伯雷亚斯·格雷拉特的身影如山岳般压上大厅深处的高台。
浓密的赤红须发如同燃烧的荆棘，缠绕着他岩石般刚硬的下颚。深陷的眼窝里，那双熔炉般的赤瞳扫过台下，丝绒礼袍下的脊椎无不绷紧如待发之弓。无需任何扩音魔法，他低沉浑厚的声音便如地底滚动的闷雷，撞在彩绘琉璃上震出嗡鸣：
“菲托亚的疆土——”声浪推得酒杯中的佳酿漾开细碎涟漪，“由剑与血铸就！”古铜色、布满战斗疤痕的巨掌猛地抬起，虚握成拳，仿佛要将整个空间攥入掌心，“伯雷亚斯的荣光，不容玷污！”赤红的目光如同淬火的刀锋，刮过几张神色微妙的面孔，“那些觊觎北境安宁、妄想动摇伯雷亚斯根基的鼠辈——”拳头骤然收紧，指节爆出闷响，“趁早收起你们的爪牙！”目光随即转向几位面露敬畏的边境领主，熔岩般的瞳孔里掠过一丝近乎蛮横的赞许，“而那些，愿意与伯雷亚斯并肩、守护这片土地安宁的忠诚之士——”他岩石般的手掌摊开，如同给予某种沉重的恩赐，“献上你们的忠诚！菲托亚的利剑，将永远是你们最坚实的后盾！”
话音砸落，如同巨石投入深潭，激起无声的巨浪。敬畏、忌惮、算计、臣服……种种情绪在珠光宝气的面具下翻涌撕咬。绍罗斯不再多言，如同完成了一次领地巡视，转身走下高台。沉重的战靴踏碎满室屏息，宣告着这场金狮诞辰的獠牙正式龇开。真正的喧嚣这才轰然炸响，淹没了穹顶那颗悬于拱窗顶端、漠然俯视着一切的暗红色泪滴状球体。
象牙白的蓬蓬裙在流淌的光尘中微微颤抖，银线刺绣的繁复蕾丝折射出细碎星芒。艾莉丝·伯雷亚斯像一尊被过度绷紧的弦乐器，僵立在舞池边缘。火红的长发被深红缎带束拢，柔顺地垂于肩后，鬓边簪着一小簇清晨刚从庭院摘下的冰蓝鸢尾，花瓣上还凝着未干的晨露，随着她略显急促的呼吸轻轻起伏。深红色的缎面腰封紧紧勒出少女青涩却笔直的脊线，也勒得她每一次吸气都带着细微的刺痛。
“艾莉丝小姐？”一位衣着华贵、脸上带着家族精心教养出的得体微笑的贵族少年，在长辈鼓励的目光下，鼓起勇气走到她面前，优雅地躬身，绣着精致紫藤叶纹路的袖口递到她的眼前，“能有幸请您跳第一支舞吗？”
艾莉丝赤红的眼眸里混杂着紧张、不耐和一丝被强行推上舞台的羞恼。周围的目光如同无形的探照灯聚焦在她身上，让她感觉自己像祭坛上待宰的羔羊。她僵硬地点了点头，如同被套上无形的缰绳。迟疑地将手放入少年戴着柔软山羊皮手套的掌心。
舒缓的宫廷舞曲如同溪水流淌开来。少年脸上维持着微笑，试图引导这位闻名北境的“红色野兽”滑入舞池的星河。然而——
第一步迈出。
“嘶——！”
鎏金舞鞋的坚硬鞋跟精准地碾过少年考究皮靴的脚趾！少年脸上的笑容瞬间凝固，一声压抑的痛呼卡在喉咙里，身体控制不住地一晃。
“抱、抱歉！”艾莉丝脸颊瞬间涨红，赤瞳中闪过一丝真实的慌乱，下意识想抽回手。
“没、没关系……”少年强忍着疼痛，挤出一个扭曲的微笑，试图维持风度，手上加了点力道稳住她，同时努力继续引导。
第二步。
艾莉丝因紧张和羞愤，这一步踏得又急又大，身体猛地前倾，差点整个人撞进少年怀里！少年猝不及防，急忙后退试图拉开距离，脚下昂贵的软底舞鞋在黑曜石地板上猛地一滑！
“啊！”
第三步。
艾莉丝试图调整重心找回平衡，脚下那双镶着碎钻、价值不菲的缎面舞鞋却如同抹了最滑的油脂，猛地向前一滑！她短促地惊呼一声，身体彻底失去平衡，本能地伸手向前乱抓！少年被她一带，两人如同被命运丝线粗暴捆缚的木偶，“噗通”一声闷响，重重摔倒在光洁如镜、冰冷坚硬的黑曜石地板上！艾莉丝深红的礼服沾上了泼洒的深红酒液，如同刺目的血痕，精心盘好的火红发髻彻底散开，几缕发丝狼狈地贴在汗湿的额角，那簇冰蓝鸢尾从发间滚落，一路滴溜溜地滚到几步之外。她撑起上半身，脸颊红得几乎滴血，赤红的眼眸里充满了巨大的难堪、羞愤和濒临爆发的、足以焚毁一切的怒火！她恨不得立刻拔出藏在裙下的短剑，将周围所有或嘲笑或怜悯的目光都砍得粉碎！
少年狼狈地爬起来，脸色惨白如纸，看着自己皱巴巴的礼服和沾上酒渍的白手套，手足无措，眼神里充满了惊恐和茫然。
死寂。令人窒息的死寂笼罩了整个舞池。上千道目光如同烧红的钢针，刺在艾莉丝裸露的脊背上。她能感觉到那些目光里的戏谑、轻蔑、同情，还有菲利普方向传来的冰冷审视。岩浆般的羞愤在胸腔里翻腾，几乎要将她的理智彻底吞噬。
就在那毁灭性的怒火即将冲破束缚、不顾一切爆发的前一秒——
“艾莉丝小姐。”
一个清澈平稳的童音，如同破开厚重乌云的晨曦，清晰地切断了令人窒息的死寂。
鲁迪乌斯·格雷拉特小小的身影穿过凝固的人群，走到那片狼藉的中心，站定在艾莉丝面前。他穿着合身的深蓝色礼服，袖口和领口绣着精致的银线卷草纹，在流淌的光尘下泛着静谧的微光。他无视了周围所有或惊愕或探究的目光，微微俯身，茶褐色柔软的短发垂落额前，那双未被眼镜遮挡的碧绿眼眸沉静如无波的古潭，清晰地映出她此刻狼狈不堪的倒影。
“闭眼。”他的声音不高，却带着一种奇异的、不容置疑的安抚力量，像清凉的泉水注入滚烫的熔岩。
巨大的屈辱和愤怒卡在艾莉丝的喉咙里，让她几乎窒息。她赤红的瞳孔剧烈收缩，死死瞪着鲁迪。那双碧绿的眼眸里没有嘲笑，没有怜悯，甚至没有一丝波澜，只有一种纯粹的、如同解决一道复杂魔法难题般的专注与平和。这目光像一盆冰水，兜头浇下。
鬼使神差地，在理智反应过来之前，艾莉丝猛地、近乎凶狠地阖上了双眼。浓密的睫毛因剧烈的情绪而颤抖不止。
鲁迪蹲下身，动作流畅自然。他拾起滚落在脚边的那簇冰蓝鸢尾——那是她清晨在花园泄愤时随手折断的，此刻几片花瓣边缘已有些许破损。他修长的手指极其轻柔地拂去花瓣上沾染的微尘，然后，在无数道目光的注视下，将那簇小花轻轻簪回她耳边散落的、汗湿的火红发丝间。指尖不经意擦过她滚烫的耳廓，带来一丝微凉的触感。
“现在，”他的声音贴着她的耳际滑入，低沉而清晰，“想象你走在暴雨后的森林里。脚下是长满青苔的石头小径，很滑。”他温热干燥的掌心稳稳托起她沾染酒渍、微微颤抖的右手，另一只手虚扶在她紧绷的腰后，“雨水冲刷过的石头很滑，但别怕。抓紧我，我是你唯一的木杖。”
舒缓的弦乐如同试探的溪流，重新在大厅里漫溢开来。艾莉丝紧闭双眼，视觉的剥夺让听觉和触觉变得异常敏锐。鲁迪手掌的温度，他平稳的呼吸，还有那如同魔法咒语般清晰的指引：
“左移三步——”他的声音带着奇妙的韵律，手臂牵引着她向侧方移动，“小心，踩到落叶了。”（鞋尖轻巧地旋开，避开地板上碎裂的水晶杯残片）
“右转半圈——”身体随着他的引导流畅旋转，“风从右边的天竺葵花丛吹过来了，带着香气。”（蓬松的裙摆如同展开的羽翼，优雅地扫开旁边呆若木鸡的宾客）
人群的骚动、窃窃私语、甚至压抑的嗤笑声，在绝对的黑暗中渐渐模糊、远去，最终熔化成一片模糊的背景噪音。鲁迪的声音成了黑暗中唯一的道标，他的引导如同魔法师校准星空般精准：
“前面有小水洼，晨露刚滴落进去——”他的手臂微微用力，带着她轻盈地垫步、跃起，“足尖点水而过，别湿了裙角。”（引导着她灵巧地掠过地板上蔓延开的一滩深红酒液）
“抓紧了！”声音陡然拔高一丝，带着不容置疑的力量，“前面有断崖，抓住藤蔓，跳！”（手臂稳稳托住她的腰背，带着她完成了一个流畅而急骤的旋转）