帝国的铁蹄踏平了平原，碾碎了诸侯联军的主力，无数的墙头草望风归顺。然而，统一之路的最后一段，往往最为血腥和艰难。那些最为顽固、与帝国仇恨最深、或是自知绝无幸理的核心诸侯，如同受伤的困兽，退缩到了他们最后、也是最坚固的巢穴——或是山高林密的险峻之地，或是城防体系完善、囤积了大量物资的千年坚城。他们依仗地利，收缩兵力，榨干最后一丝战争潜力，企图将战事拖入残酷的消耗战，即便不能逆转乾坤，也要让帝国付出最惨重的代价。
巴蜀天险：剑门关下的僵持
帝国西路军兵锋直指素有“天府之国”之称的巴蜀。蜀王虽已胆寒，但其麾下大将李严（虚构人物）却是一员悍将，亲率三万精锐，退守天下闻名的险关——剑门关。
剑门关，地处剑阁道咽喉，两侧峭壁千仞，中间通道狭窄如线，真正是“一夫当关，万夫莫开”。李严深沟高垒，设置了无数滚木礌石、弩炮暗堡，更是将仅有的几十门老旧火炮部署在关键位置，严密封锁通道。
帝国西路军主帅，老将张崮（暂代西线指挥），面对如此天险，也不敢丝毫大意。他尝试组织了几次试探性进攻。
结果令人沮丧。
狭窄的通道完全无法展开兵力，帝国火炮的优势也难以发挥——仰射角度刁钻，炮弹大多砸在山壁上，效果有限。而守军的滚木礌石和弩箭却能居高临下，给进攻部队造成巨大杀伤。一次强攻，帝国精锐竟损失了数百人，却连关墙都没摸到。
战局一时间陷入了僵持。帝国的钢铁洪流，第一次被纯粹的自然天险结合冷兵器时代的防御工事所阻挡。张崮眉头紧锁，他知道，强攻伤亡太大，必须另寻他法。
襄阳坚城：水网中的堡垒
南路战场，情况同样棘手。“楚王”马殷逃回老巢襄阳。襄阳城高池深，经过历代经营，防御体系极其完善，更兼周边水网密布，汉江绕城，易守难攻。马殷将最后的本钱——包括一支规模不小的水师残部——全部收缩于此，摆出了拼死一战的架势。
帝国南征军主帅俞通海率大军及内河舰队抵达，试图复制武牢关的模式，用重炮破城。
然而，襄阳的防御远超武牢关。其城墙不仅厚重，外层还包裹了糯米灰浆混合夯实的特殊土层，对炮弹有一定的缓冲作用。且城外水道纵横，华军的重型火炮很难推进到最佳射击位置，射程和威力大打折扣。
马殷的水师虽然不敢与华军新式炮舰正面交锋，却利用熟悉水道的优势，不断派出小艇骚扰华军的运输线，袭击落单的船只，甚至试图破坏华军架设的浮桥。
炮击进行了数日，襄阳城墙虽有多处破损，但远未到坍塌的程度。守军则在城内疯狂抢修，并用城头火炮进行反击，虽然精度差，但也给华军造成了不少麻烦。攻城进展缓慢，帝国军队出现了不小的伤亡。
山地游击：如影随形的骚扰
除了固定的关隘城池，在一些丘陵山地地区，残存的诸侯死党化整为零，依托复杂地形，展开了无休无止的游击骚扰。