八月初一这日，天未亮便听见院中喧嚷。原是梅家送来的赏菊帖子镶着金边，竟比往日荣国府的帖子还精致三分。宝玉对着那帖子发怔，忽然问道：“那日翠墨给你的海棠香饼，可还留着？”
我正替他系玉带，闻言手下一顿：“早叫小丫头们分吃了。”其实那包香饼还收在妆匣底层，纸包上的朱砂字已晕开，像血滴在水里。
宝玉对着帖子发呆：“这般铺张，倒不像梅翰林素日作风。”我替他系荷包时，发现囊中不知被谁塞了片干海棠花瓣，硌得指尖生疼。
梅府的菊花果然非同寻常。刚进垂花门便见菊山菊海，白菊堆作玉观音像，黄菊扎成龙凤呈祥。宝姑娘今日特意穿了蜜合色缕金菊纹袄，站在一盆“瑶台玉凤”前，倒比那菊花还端庄几分。
一盆“绿牡丹”价值千金，花瓣层层叠叠如碧玉雕成。林姑娘却落在后头，对着一丛“残雪惊鸿”出神。那菊花瓣儿蜷缩着，边缘泛着枯色，像是被霜打过了。宝玉折了枝绿菊要给她簪鬓，她却偏头避开：“这颜色太鲜亮，配不上我的旧衣裳。”
宴设在水阁，紫檀架上供着各色菊花酒。梅夫人拉着宝姑娘的手说：“早听说薛家姑娘的诗是京城一绝。”宝姑娘谦辞时，眼风却扫向窗外——那里晾着刚抄录的诗题，墨迹竟是探春姑娘的字样。
酒过三巡，梅翰林忽然道：“今日难得群贤毕至，不如以菊为题联句。”众人尚未答话，珠大奶奶已起身：“自然该从宝兄弟起。”宝玉正剥蟹黄，慌得拭手道：“我原不擅长这个……”
忽然席外传来笑声：“联句怎能少了我？”只见探春姑娘扶着侍书进来，石榴红斗篷上还沾着晨露。她径直走到案前，提笔便写：“怅望西风抱闷思，蓼红苇白断肠时。”
满座皆静。宝姑娘从容接笔：“空篱旧圃秋无迹，瘦月清霜梦有知。”她写时袖口滑落，露出手腕上新鲜的墨渍——分明是早备好的诗句。
联句至“孤标傲世偕谁隐”时，林姑娘忽然咳嗽起来。帕子移开时，上面竟沾着星点血丝，映着案头黄菊，刺得人眼疼。宝玉急着要传太医，她却笑道：“不过是昨儿吃螃蟹寒着了。”
回府时已是黄昏。宝玉在车上忽然问我：“你瞧今日那盆残雪惊鸿，像不像林妹妹写的‘借得梅花一缕魂’？”我正待答话，忽见车帘外掠过个熟悉身影——竟是莺儿提着药包匆匆往蘅芜苑去，那药包上明晃晃印着“同仁堂”的戳记。
更衣时从宝玉袖中抖出张诗笺，上面写着：“毫端蕴秀临霜写，口齿噙香对月吟”。墨迹是宝姑娘的，纸却是梅府特制的金菊笺。笺角沾着胭脂，像是有人对着它叹过气。
夜深人静时，我打开那包海棠香饼。香饼早已发霉，底下却压着张字条：“梅家欲与薛家联姻”。字迹虽是探春的，墨色却与日间诗笺上的相同。
原来这赏菊宴，早在她写下“不语婷婷日又昏”时，就已埋下伏笔。
八月里桂花才香透，南安王府的定礼就吹吹打打送进了门。那对活雁栓在荣国府影壁前，雪白的羽翅扑棱着，映得探春姑娘的脸色愈发红润。她正绣着《南海波涛图》，针尖忽地刺进指尖，血珠洇红了绣架上的帆影。