南京，日军华中方面军司令部。一间密室内，司令官松井石根大将正听取“医学专家”和特高课长的联合汇报。
“司令官阁下，‘樱花’计划一切准备就绪。”一名穿着白大褂、眼神阴鸷的军医大佐躬身道，“选定的菌种（霍乱、鼠疫）具有高度传染性和致死率，且初期症状与普通流感或疟疾相似，难以察觉。投放方式多样，可通过特制炮弹、污染水源、或由‘园丁’小组秘密播撒。”
特高课长补充：“‘园丁’特别行动队已组建完毕，队员均经过严格训练，精通化装、潜伏和特种投放技巧。他们将分批潜入天目山区域，目标为其主要水源地、粮仓和人群聚集区。首批人员已携带‘种子’出发。”
松井石根脸上露出残忍的笑意：“哟西！宋希濂炸了我们的‘特殊烟’，我就送他一场‘樱花雨’！要让天目山变成瘟疫之地，让那些抵抗者在自己人的恐惧和死亡中崩溃！记住，要慢，要隐蔽，要像真正的园丁一样，耐心地让‘花朵’绽放！我要看到效果！”
“嗨依！”
傍晚，经过层层严格检查和消毒后，美联社记者詹姆斯·卡特，一位三十多岁、戴着眼镜、面容带着旅途劳顿却目光锐利的美国人，在“戚七”派出的向导带领下，抵达天目山师部驻地。宋希濂和周明远在简单布置过的会客室接待了他。李慕华担任翻译。
“宋将军，周先生，非常感谢你们允许我进入这片神秘的抵抗基地。”詹姆斯开门见山，语气诚恳，“我在来的路上，看到了被战火摧毁的村庄，也看到了你们士兵和百姓脸上那种……坚韧不屈的神情。这让我非常震撼。我希望通过我的笔，让世界了解这里真实发生的一切。”
宋希濂沉稳地回答：“卡特先生，欢迎你的到来。天目山的军民，是在为生存和自由而战。我们不怕牺牲，但我们反对一切不人道的暴行。你或许已经听说，日军可能正在策划使用细菌武器，这将是对人类文明的践踏。”
詹姆斯神色严肃：“这正是我关注的重点。我在上海听到了一些可怕的传闻。如果有确凿证据，美联社有责任将其公之于众。当然，我会遵守你们的规定，确保报道不会危害到你们的安全。”初次接触，气氛还算融洽。
深夜，天目山主水源地——青龙潭上游的密林中，两个黑影如同鬼魅般悄然出现。他们穿着当地山民的服装，动作矫健，避开哨兵视线，将几个密封的陶瓷罐小心地投入溪流中。罐体破裂，无色无味的液体迅速溶解在冰冷的河水中，顺流而下。完成投放后，黑影迅速消失在黑暗中。他们，就是“园丁”的第一批“播种者”。
几乎同时，在根据地边缘的一个小村庄外，另一个“园丁”小组，将携带了特殊病菌的老鼠，偷偷放入村中的粮垛附近。
次日清晨，青龙潭下游的哨兵在取水时，发现水中有少量死鱼漂浮，并未引起足够重视。而那个小村庄，有村民开始出现轻度发热和腹泻，被当作普通感冒处理。致命的“樱花”，已然开始悄然播撒。
詹姆斯在根据地的采访开始了。他参观了部分阵地、医院，与官兵和百姓交谈。他看到的是艰苦的条件、昂扬的斗志，但也感受到了那种对卫生防疫的极度重视，这引起了他的好奇。宋希濂和周明远适时向他透露了对日军可能使用细菌战的担忧。詹姆斯认真记录着。
重庆方面发来电报，对天目山防疫工作表示“关切”，但无实质援助。国际社会依旧沉默。“戚七”渠道反馈，日军加强了舆论管控。
一月六日的黎明，天色依旧阴沉。宋希濂早早起身，站在“鹰巢”洞口，望着雾气缭绕的山谷。昨夜，他收到了林婉华的初步报告：青龙潭死鱼事件和边缘村庄的“感冒”病例，虽暂未发现异常，但结合“樱花”警报，已下令加强监控。
李慕华匆匆走来，脸色凝重：“师座，徐科长那边有发现。我们在黑水渡战斗俘虏的一名日军伤员，在医疗队抢救时，偶尔呓语，反复提到‘樱花……美丽……死亡……’等词！审讯人员正在加紧询问！”
几乎同时，一名通讯兵飞奔而来：“报告！张家村急报！村中突发高热、呕吐、腹泻病人十余例，病情凶猛，已有两人昏迷！”
宋希濂的心猛地一沉。预感正在被证实。
他转身，对李慕华沉声道：“告诉徐锐，不惜一切代价，撬开那个俘虏的嘴！命令防疫指挥部，警戒级别提到最高！林处长立即带医疗队去张家村！‘樱花’……恐怕已经不是预言了！”
他望向那片被浓雾笼罩的山林，目光冰冷而坚定。一场与无形之敌的、更加残酷的战争，已经拉开了序幕