民国二十六年十一月四日。黎明前的寒意深重，霜华凝结在枯草与残破的军装上。三十六师残部连同收容的溃兵、百姓，在苏州河血战后的疲惫与沉寂中，连夜向南转进。队伍沉默地行进在江南水乡纵横交错的田埂与河汊之间，每一步都踏着泥泞与未知。抵达传说中可赖以喘息的第一道国防工事——吴福线，成为支撑所有人意志的最后信念。
天色未明，队伍在一条结着薄冰的河汊边短暂停驻。官兵们瘫坐在泥地里，大口喘着白气，许多人刚合上眼就几乎立刻睡着。连续的战斗、撤退、再战斗，体能早已透支。
参谋长周明远拄着根木棍，一瘸一拐地找到正在河边用刺刀凿冰取水的宋希濂，声音嘶哑：“师座，不能再这样走了！弟兄们……快到极限了。伤员情况恶化，非战斗减员严重。是不是……休整半天？”
宋希濂将刺刀上挑着的冰块放入水壶，直起身，望向黑暗中蜿蜒疲惫的队伍，脸色凝重。他何尝不知部队已到极限？但苏州河的枪声犹在耳畔，日军的追击绝不会停止。
“不能停！”宋希濂的声音低沉却斩钉截铁，“鬼子吃了亏，只会追得更紧！我们现在是在和死神赛跑！只有到了吴福线，依托工事，才算暂时安全。传令：原地休息一刻钟，饮水进食。一刻钟后，继续出发！告诉弟兄们，吴福线就在前面，到了那里，就能睡个踏实觉！”
命令传达下去，队伍中响起一片压抑的叹息和呻吟，但没有人公开反对。求生的本能压倒了极度的疲惫。一刻钟后，队伍再次蠕动起来，如同一条受伤却顽强的巨蟒，在晨曦微露中，继续向西南方向挣扎前行。
上午九时许，队伍行进至一处名为“白塔圩”的较大村落，再次短暂休整。宋希濂利用这宝贵的时间，沟通系统。连日激战和紧急兑换，积分消耗巨大，但此刻必须进行关键补充。
他仔细审视系统商城和抽奖界面。部队当前最急需的是维持行军能力的给养和应对突发遭遇战的弹药。
“系统，兑换：高能量压缩军粮x8000份，医用葡萄糖注射液x500支，7.92步枪弹x200,000发，木柄手榴弹x4000枚。”（消耗积分约180,000点）
【兑换成功！物资已合理化放置于前方三里处废弃砖窑内（解释为当地爱国乡绅听闻大军过境，冒险匿藏捐赠）。】
同时，他进行了一次中级抽奖，希望能获得一些提升机动性或战斗力的装备。
【叮！中级抽奖完成！获得：德制Sd.Kfz.251\/1型半履带装甲输送车（简化运输型）x4辆，配套燃油若干。该装备已合理化出现于附近河汊芦苇荡中（解释为战前秘密采购，由忠诚船员隐藏至今）。】
四辆半履带车！虽然数量不多，但对于运送重伤员和关键装备意义重大！宋希濂心中稍安，立刻派绝对亲信的警卫排长带人去“接收”这批至关重要的物资。
一小时后，当压缩干粮和弹药分发到士兵手中，当四辆轰鸣的半履带车拖着泥泞驶入队伍时，低迷的士气为之一振！士兵们低声议论着“师座门路真广”、“天无绝人之路”，对宋希濂的信任和依赖更深了一层。
午后，队伍接近吴江县境。派往吴福线方向侦察的骑兵通讯员飞马回报，带来了一个令人心头冰凉的消息。
“师座！不好了！”侦察连长赵虎满身尘土，脸色惨白地冲到宋希濂面前，“吴福线……吴福线工事大半空置，守军稀薄，且多为地方保安团，装备极差！工事年久失修，许多机枪堡连机枪都没有！听说……听说负责国防工事的指挥官早就跑了！”
“什么？！”一旁的周明远和李慕华几乎同时惊呼，脸色大变。
宋希濂的心猛地一沉，最担心的事情还是发生了。他强压住翻涌的气血，沉声问：“确认了吗？具体什么情况？”
赵虎喘着粗气：“确认了！我们摸到了福山段和常熟段，亲眼所见！工事里杂草丛生，铁丝网残缺不全。仅有的守军士气低落，说是上面没人管，粮弹接济不上，很多人想跑！我们还碰到几股从工事里逃出来的散兵，都说这防线形同虚设，根本挡不住鬼子！”
希望，像泡沫一样瞬间破裂。队伍中隐约听到消息的官兵，脸上刚刚燃起的一点光亮迅速黯淡下去，取而代之的是更深的茫然和绝望。赖以依仗的国防线，竟是一座空中楼阁！
临时师部设在一个打谷场上，气氛凝重得能拧出水来。
“怎么办？师座？”周明远声音发颤，“吴福线靠不住了，我们……我们还能去哪？继续往南京退？后面鬼子追兵转眼就到！”
李慕华相对冷静，指着地图：“为今之计，只有两条路。一，继续西退，经无锡、常州，直奔南京。但路途遥远，我军疲惫，极易被日军机械化部队追上围歼。二，利用太湖水域，向南转入浙西山区，但那里交通不便，补给困难，也非长久之计。”