大厅内一片死寂，三位皇子神色各异。
大皇子面沉如水。今夜本是皇后与两位皇子及幕僚精心设计的局，却未提让郑知恩取代驸马。
显然，他又被二皇子算计了！加上白天曾怀文被抓，牵连自己阵营两位得力幕僚，心头阴郁更重。
二皇子嘴角噙着一丝若有若无的笑意，悠然品着杯中酒。
刘项则怒视着郑知恩，目光不时扫向范离，这家伙，都什么时候了？还在吃！
“平阳……”
萧皇后平淡的声音打破了寂静。郑知恩与二皇子将事情推到这地步，虽出乎她意料，却也正中下怀——若能借此拿捏住平阳，岂非更好？
她对刘朵道：“自你娘亲过世以来，我少有过问你的事，这倒是我这做母后的疏忽了。你的终身大事我若再不把把关，将来如何对得起你九泉之下的娘亲？”她顿了顿，目光扫过全场，最终落在范离身上，提高声音道：“新科状元的话也不无道理。我看……不如让状元和准驸马当众比试一番，正好考量他的才学。若实在不成体统，我便为你作主，退了这门不适宜的婚事。将来即便有人嚼舌根，也怪不到你头上。”
刘朵听得皇后之言，气得浑身发抖。若非这毒妇陷害，娘亲如何会罹难？今日正是母后祭日，这妇人竟假惺惺搬出母亲！她咬牙狠狠道：“平阳私事，不敢劳皇后娘娘费心！驸马即便如郑大人所言是酒囊饭袋，我也认了，只当我平阳命薄……”
萧皇后一笑：“公主这是气话，岂能拿终身大事赌气……”她不想过多争执，想起方才李德禄悄声禀报，说范离心思机敏，善棋艺与算术，在四层作了一首词，因公主在旁，李德禄未敢近前，只远远瞧见字迹潦草，内容未看清。于是话锋一转：“方才准驸马上楼时作了一首词，我这便命人取来，让在座诸位品评品评，可好？”
不知存了何种心思，在场才子与大儒们竟齐声叫好。萧皇后不等刘朵答应，便吩咐身边小太监：“去……将准驸马的‘佳作’取来……”
小太监应声而去。
范离适才听得刘朵“非他莫嫁”之言，心下大悦，不觉飘飘然，暗道公主都豁出去了，自己也该有所表示。当下站起身道：“区区范离不才，也看过几本书，耍过几年剑。本是后山人，不料被公主绣球砸中，做了这堂前客，却非在下本意……”
他边说边踱到郑知恩面前，故意叹气道：“若人人都如郑大人这般，动辄便要与我比试，岂不是不胜其烦？所以我想，是不是该立个规矩，符合条件者方能比试，免得终日被些不入流的阿猫阿狗叨扰……”
刘朵初时还为范离担心，听他几句话连消带打反客为主，心宽了些。
郑知恩被范离讥为“阿猫阿狗”，顿时气血上涌——自己堂堂新科状元，找他比试是抬举他！当下不假思索道：“我倒要听听范大人立的什么规矩！”
范离哈哈一笑：“规矩么……倒也简单。我这人生性爱洁，有爱美之心。若是看到脏东西，几天都吃不下饭。所以嘛……比文，须得我看得顺眼。实不相瞒，遇见郑大人前我从不以貌取人，但若为一场比试，恶心得几天吃不下饭，可就大大不值了！比武呢……须得对方先沐浴焚香，免得过招时污了手脚，沾染晦气……”说着，他凑近郑知恩嗅了嗅，忙不迭后退两步，挥手在鼻前扇了扇，皱眉捂鼻道：“今日若是比文，我须得闭上一只眼；比武……就算了吧！”
厅上顿时哄堂大笑。