穿过依旧散发着高温和焦糊味的通道，队伍进入了一段明显不同于之前的管道区域。这里的管壁不再是粗糙的合金，而是覆盖着一层光滑、略带弹性的生物聚合材质，呈现出一种不健康的灰白色。墙壁上镶嵌的灯光也变成了幽绿色，将整个空间映照得如同某种巨型生物的腔体内部。
空气中弥漫着一股消毒剂和福尔马林混合的刺鼻气味，隐约还夹杂着一丝难以形容的、类似腐烂水果的甜腻感。脚下的地面也变得柔软，行走其上几乎不发出声音，只有一种令人不适的粘滞感。
“环境参数异常，”凯拉看着终端上跳动的数据，眉头紧锁，“温度恒定在15摄氏度，湿度85%，空气中检测到多种未知有机挥发物和……微量的神经毒素？浓度暂时低于危险阈值，但长期暴露影响未知。”
周琳的脸色比之前更加苍白，她甚至需要扶着墙壁才能站稳。“这里的‘回响’……太奇怪了。不是战斗，不是死亡……是……一种冰冷的、有条不紊的……剥离和重组。有很多……细小的、痛苦的尖叫声，不是人类的，也不是动物的……像是……很多东西被强行糅合在一起发出的声音……”
她的描述让所有人不寒而栗。
通道开始出现分支，一些分支的入口被厚重的、带有观察窗的密封门封锁，观察窗后面是深邃的黑暗。透过少数几扇破损的门，他们瞥见内部是一些布满灰尘和蛛网、摆放着各种奇特玻璃容器和金属仪器的房间。一些容器已经破碎，里面空无一物，另一些则残留着难以辨认的、干涸的有机质痕迹。
“这里不是简单的废弃管道区，”巴顿沉声道，“这是一个……被隐藏起来的研究设施。看这些设备的样式，比委员会的主流科技似乎……更古老，也更……诡异。”
他们在一个相对宽敞的、像是中央控制室的地方停了下来。控制台大部分已经断电，但一块最大的主屏幕却诡异地亮着幽光，上面不断滚动着残缺不全的数据流和一些模糊的生物结构图谱。
凯拉尝试接入控制台接口，终端立刻发出了刺耳的警告音。“访问被拒绝！有独立的、非委员会架构的防火墙！等等……这个数据加密模式……我在阿尔法-7的数据库碎片里见过类似的标记，属于一个早已被委员会宣布‘技术路线错误’并取缔的早期研究部门——‘进化之匙’。”
“进化之匙？”雷娜重复着这个充满不祥意味的名字。
“根据零碎资料，”凯拉快速调取着信息，“他们主张利用地脉能量和基因工程技术，强行加速生命形态的‘进化’，以创造更能适应冰封末世环境的‘新人类’或……生物兵器。因为其研究手段极端违反伦理，且多次引发灾难性事故，在‘火种计划’启动后不久就被强制解散了。没想到……他们的实验室竟然藏在尖塔基座的管道迷宫里。”
就在这时，阿灼在一张覆盖着灰尘的操作台上，发现了一本边缘卷曲、材质特殊的皮革日志。他小心翼翼地吹开灰尘，翻开了它。日志使用的是古老的文字，但好在凯拉的终端存有语言库可以进行实时翻译。
日志的主人是“进化之匙”部门的一位高级研究员，里面记录了大量疯狂的实验设想和对实验体的冷酷描述。但越往后翻，字迹越发潦草，充满了恐惧和绝望。
“……第734次共生体融合实验失败，‘猎犬’表现出了对操纵者强烈的精神反噬倾向，三名优秀操作员脑死亡……”