伪宋，东京汴梁。
皇城大内，垂拱殿。
晨光熹微，文武百官分列左右，气氛肃穆。
今日并非大朝会，乃是常参，但空气中却隐隐流动着一丝不同寻常的意味。
端坐于御座之上的官家赵恒，面色略显疲惫，目光扫过丹墀下的臣工。
他登基未久，改元咸平，正是锐意进取，却也深感内外压力交困之时。
近日，关于各地民生艰难、吏治积弊的奏疏，如同雪片般飞入中书，堆满他的案头。
尤其是东南漕运屡有阻滞，河北粮价时有波动，让他心烦意乱。
那所谓“天书降世”的祥瑞之说，虽能暂慰人心，却终究填不饱百姓的肚子，也解不了国库的窘迫。
“众卿家，近日户部所奏各路粮帛收支，数目颇多亏空，尤其是河北、京西两路，尔等可有良策以教朕？”
赵恒的声音带着一丝不易察觉的沙哑，目光落在了班列中靠后的一个身影上。
那是新任的户部郎中，李沅。
李沅出列，躬身行礼，姿态沉稳，并无新晋官员常见的激动或惶恐。
他面容清癯，眼神坚定，身上那股简重务实的气质，在众多或圆滑、或激进的官员中，显得格外突出。
“臣，户部郎中李沅，启奏陛下。”
他的声音不高，却清晰有力，回荡在殿中。
“河北、京西粮帛亏空，其弊不在天时，而在人事。”
“臣核查近年账目，发现主要有三弊。”
“一曰，输挽之弊。漕渠年久失修，沿途州县征调民夫不力，致使漕船阻滞，损耗巨大；更有胥吏层层盘剥，以‘润笔’、‘卸货’等名目，加征于民，民不堪扰，乃至弃船逃亡。”
“二曰，和籴之弊。朝廷为平抑粮价，于丰年以官价收购余粮，本为良法。然执行之中，地方官为求政绩，往往强行摊派，抑价收购，乃至贫户亦需粜粮以充数，实为害民。”
“三曰，冗费之弊。各路军州，招待过往官员、维持地方仪仗、乃至逢迎上官所费，多摊入日常用度，侵占正项钱粮，积少成多，遂成巨亏。”
李沅侃侃而谈，条分缕析，将地方财政的疮疤一一揭开，数据详实，事例具体，听得殿内不少官员面色微变，有的低头不语，有的则面露不满。
这些弊政，殿内诸公谁人不知？
只是大多讳莫如深，不愿在这大庭广众之下，说得如此直白，得罪众多同僚乃至地方势力。
赵恒的眉头却微微舒展开来。
他需要的就是这样敢言、能言的臣子，需要有人将这潭死水搅动。
“依李卿之见，当如何革除这些积弊？”
李沅再拜，从容奏对：
“陛下，治沉疴需用猛药，然亦需循序渐进，以免激起大变。”
“对于输挽之弊，当选派干员，专责督漕，严查沿途勒索，并拨付专款，于关键河段进行疏浚，提高通航效率。”
“对于和籴之弊，当明令禁止摊派，严惩违令官员，并考虑将部分和籴事宜，委托给有信誉的民间大商号经办，官府负责监督与定价，或可减少扰民，提升效率。”
“至于冗费之弊……”
他略一停顿，声音更沉。
“唯有自上而下，厉行节俭，严定开支标准，并加强监察御史巡按地方之权，方能有所遏制。此非一日之功，需持之以恒。”
他没有提出什么石破天惊的革新之策，每一条建议都立足于现有框架，力求务实可行。
但这份直面问题的勇气和清晰的思路，已足以让赵恒颔首。
“李卿所言，切中时弊，所献之策，亦颇稳妥。”
赵恒缓缓道。
“朕记得你此前在地方为官，便以清廉干练着称，于钱谷之事，尤为精通。”
“如今看来，果是名不虚传。”
“着，升李沅为户部郎中，加朝散大夫衔，专司负责清厘河北、京西两路钱粮亏空事宜，有权查阅相关文书，询察地方官吏，望卿勉力为之，勿负朕望！”
此言一出，殿中响起一阵细微的骚动。
户部郎中已是户部核心司官，权责颇重。
加朝散大夫衔，更是清贵的散官阶，象征地位提升。
而赋予其专司清查两路钱粮之权，更是极大的信任和倚重。
这意味着，李沅这个原本在户部并不算特别起眼的官员，一跃成为了天子钦点的财政干员，手握实权。
一些与李沅交好，或理念相近的官员，如同样较为务实的工部员外郎周淮安等人，脸上露出欣慰之色。
而另一些心思各异的官员，则目光闪烁，暗自盘算。
李沅深吸一口气，并无骄色，唯有沉甸甸的责任感。
“臣，李沅，领旨谢恩！定当竭尽全力，以报陛下知遇之恩！”
他知道，这并非简单的升迁。
这是一副沉重的担子，一个烫手的山芋。
清查亏空，势必要触动无数人的利益，前方的明枪暗箭，绝不会少。
但他更知道，有些事，总需要人去做。
散朝之后，李沅随着人流走出宫门。
几位相熟的官员上前道贺，他一一还礼，态度依旧谦和。
回到位于城西的宅邸，这是一处并不算宽敞，但收拾得十分整洁的院落。
他换下朝服，坐在书房中，眉头才微微蹙起。
升迁的喜悦很快被现实的压力所取代。
如何着手清查？
从何处打开突破口？
哪些人可用，哪些人需防？
千头万绪，涌上心头。
就在这时，老仆来报：
“阿郎，门外有一位自称‘陆明’的先生求见，说是仰慕阿郎清名，特来拜会。”
李沅微微一愣。
“陆明”？
他记得此人。
数月前，曾与此人有过数面之缘，相谈甚欢。
此人谈吐不凡，对各地物产、商贸流通颇有见解，更难得的是，其言谈间流露出对民生疾苦的关切，与自己颇为投契。
自己还曾就一些地方经济困境，询问过他的看法，他总能给出一些别开生面，却又切实可行的建议。
比如之前提及的，将部分官府事务委托信誉商号经办的想法，最初便是由此人闲聊时无意提及的“民间商会自律”之说引申而来。
此人行事低调，并不像寻常清客那般汲汲于钻营，反而更像一位隐于市井的智者。