“小伙，你叫什么名字啊？”
“临江阁霍青。”
“好，霍青小兄弟，你听我一言，那金家惹不得啊。”
“无事，我先走一步，以后旁人问起，如实相告便可。”霍青转身离开。
霍青再回临仙城，已是霜降前夜。
城门上的铜灯在秋雾的侵蚀下，原本的铜色已经被锈蚀成暗红色，远远望去，宛如一滩早已干涸凝结的鲜血，散发着一股陈旧腐朽的气息。
他将斗笠压得极低，几乎遮住了整个面部，只露出下巴处一道浅白色的疤痕。这道疤痕是他在玉带湖一战后留下的，当时金家的死士使用了一种名为“赤髓火”的恶毒武器，虽然他成功地祛除了火毒，但皮肤上却留下了一个桂形的焦痕，宛如一枚反扣的烙印，时刻提醒着他那场生死之战的惨烈。
他脚步轻盈，如同幽灵一般，没有惊动任何人，径直走向了废弃的水渠。渠水比三个月前更加恶臭难闻，水面上漂浮着一层五颜六色的油花，显然是金家染坊新排出的灵液。
霍青手持剑柄，小心翼翼地用剑鞘拨开岸边的芦苇，终于找到了那只他再熟悉不过的竹屉。然而，当他看清竹屉的状况时，心中不禁一沉——竹屉已经残破不堪，只剩下半片，断口参差不齐，仿佛被凶猛的野兽撕咬过一般。
更让他心痛的是，屉底原本刻着的“天香”二字也被利器刮花，只剩下一个“香”字的日字头，孤零零地悬在竹纹之中，显得格外凄凉。
他蹲了半晌，伸手去抠竹片缝隙，指尖触到一粒硬物——是桂花糕的碎渣，却早已霉成灰绿，一捻就散，带着诡异的甜腥。那味道他记得，是赤髓火灼烧生魂后特有的“尸桂”，若有人被此火炼过，七日内尸骨不腐，却会在第十日化作一滩香泥，渗入土中，寸草不生。
霍青把灰凑到鼻前，只轻轻一嗅，眉心便蹙起一道冷川。他循着味道往渠上游走，一路用剑鞘划地，土被翻起时，带出成片死黑的沙，像被墨汁腌透。直到第七步，剑鞘“叮”地一声，触到金属。
那是一枚极细的银铃，比指甲盖还小，铃壁镂着桂花纹，却被人用指力捏扁，裂口处挂着几缕干涸的血迹。霍青用帕子包了，收入袖中，起身时，听见身后芦苇“沙”地一响。
“道友找谁？”
声音苍老，像钝锯磨竹。霍青回头，看见一个佝偻老妪，怀里抱着空空的竹篮，篮底垫一张油纸，纸上印着金家独有的“金”字火漆。老妪咧嘴一笑，露出三两颗黑牙：“找卖糕的小娘子？别费劲喽，她早被金家请去‘做厨’，做得不好，连人带屉，一并喂了火。”
霍青没作声，只把斗笠又压低半寸，转身欲走。老妪却忽然伸臂拦住，枯指如爪，指甲缝里嵌着金色碎屑——是金家炼坊的“金髓砂”，专用于熔炉封魂。
“道友若真想找人，”老妪压低声音，口臭混着桂香，热烘烘喷在他耳后，“三日后，金府‘桂雪宴’重开，听说要蒸一笼‘人香糕’，以魂入面，以血和糖……道友若有胆，不妨去尝个鲜。”
她话音未落，人已被剑鞘轻轻格开。霍青一步掠过，斗笠下的声音比夜风更凉：